Bobcats (nazwa naukowa rysia rudego to Ryś rufus) są najbardziej rozpowszechnionym drapieżnikiem w Ameryce Północnej, od Meksyku po Kanadę. Niektórzy badacze sugerowali, że ryś rudy jest „gatunkiem kluczowym”. Gatunek kluczowy to taki, który ma nieproporcjonalny wpływ na ekosystem, w którym żyje, w stosunku do jego biomasy. drapieżniki są powszechnie nazywane gatunkami kluczowymi, ponieważ ich populacje są stosunkowo nieliczne, a mimo to wywierają znaczny wpływ na niższe poziomy łańcucha pokarmowego.
Dieta
Ryś rudy jest drapieżnikiem ogólnym — oznacza to, że potrafi polować na różne gatunki ofiar. Wynika to po części z jego wszechstronnego rozmiaru. Ryś rudy, mniej więcej tego samego rozmiaru co kojot, jest wystarczająco duży, aby upolować małe jelenie i antylopy widłorogie, ale jest wystarczająco mały i zwinny, by schwytać małą zdobycz.
Badanie przeprowadzone przez personel Idaho Fish and Game, opublikowane w numerze „Northwest Science” z 1988 roku, wykazało, że rysie rude zjadały w sumie 42 różne gatunki w ciągu roku w Oregon's Cascade Ranges. Większość rocznej diety stanowiły zające, jelenie czarnoogoniaste i bobry, ale rysie rude żywiły się także szeregiem małych ssaków, ptaków, gadów, a nawet owadów.
Kontrola ekosystemu Bobcat z góry na dół
Jako główny drapieżnik ryś rudy znajduje się na szczycie łańcucha pokarmowego lub w jego pobliżu. Ta pozycja w łańcuchu pokarmowym rysia ma kluczowe znaczenie, ponieważ ryś rudy sprawuje tak zwaną „odgórną kontrolę” ekosystemów. Ryś rudy i inne drapieżniki pomagają utrzymać równowagę ekosystemów. W ekosystemach, w których brakuje drapieżników, konsumenci znajdujący się niżej w łańcuchu pokarmowym gwałtownie zwiększają liczebność populacji.
To nadmiernie obciąża zasoby żywnościowe, prowadząc do gorszej kondycji jednostek i wyższych wskaźników głodu. W końcu niski wskaźnik urodzeń i wysoka śmiertelność spowodują upadek populacji konsumentów, ale w międzyczasie skutki przeniosły się na zbiorowiska roślinne. Nadmierny wypas przez roślinożerców może skutkować bardzo niską biomasą niektórych gatunków roślin. To z kolei wpływa na społeczności bezkręgowców i może hamować obieg składników odżywczych.
Wyspa Kiawah
Rosnące wkraczanie obszarów miejskich na tereny wcześniej dzikie doprowadziło do urbanizacji wielu gatunków dzikich zwierząt, w tym jeleni, szopów i oposów. Na wyspie Kiawah w Południowej Karolinie przeżywalność jelenia białoogonowego jest nienaturalnie wysoka, ponieważ w tym głównie podmiejskim krajobrazie jest niewiele drapieżników. W celu przywrócenia naturalnej równowagi ekosystemu władze lokalne współpracowały z naukowcami w celu odkrycia sposobów na zwiększenie przydatności siedlisk dla rysia rudego.
Artykuł opublikowany w kwietniowym numerze „Journal of Wildlife Management” wraz z aktualnymi badaniami na wyspie Kiawah wskazują, że zachęcanie właścicieli gruntów do zapewnienia i zachowania odpowiedniego siedliska rysia rudego może być skuteczną metodą przywracania relacji drapieżnik-ofiara w obszary podmiejskie.
Wyspa Cumberland
Cumberland Island w stanie Georgia była pozbawiona dużych drapieżników, dopóki rysie rude nie zostały wypuszczone w ramach projektu odbudowy ekosystemu w 1989 roku. Wyniki projektu zostały przedstawione w kompilacji z 2009 roku dotyczącej ochrony rysia, zatytułowanej „Iberian Lynx Ex Situ Ochrona: podejście interdyscyplinarne”. Bez presji ze strony drapieżników szerzyły się rodzime i wprowadzone zwierzęta roślinożerne na wyspie. Nadmierny wypas i żerowanie powodowało szkody w rodzimych zbiorowiskach roślinnych, a jednym z głównych winowajców był jeleń wirginijski.
Diety Bobcat były monitorowane w latach 1980-1998. Naukowcy odkryli z biegiem czasu mniej jeleni w diecie rysia rudego, co wskazuje, że rysie te początkowo wykorzystywały jelenie jako główny gatunek zdobyczy, ale zjadały je rzadziej, gdy stawały się coraz rzadsze. Regeneracja rodzimego dębu znacznie wzrosła w tym okresie, co jest kolejnym dowodem na to, że ryś rudy utrzymuje liczebność jeleni na niskim poziomie. Masa ciała jeleni wzrosła średnio o 11 kilogramów w latach 1989-1997, co ilustruje znaczenie rysiów w utrzymaniu zdrowych populacji ofiar.