Dobór naturalny to pojęcie opisane przez Karola Darwina jako podstawowy i fundamentalny mechanizm teorii ewolucji. Termin ten został wprowadzony w jego popularnej książce „O powstawaniu gatunków” w 1859 roku. Dobór naturalny opisuje proces, w którym korzystne cechy, które pozwalają na lepszą adaptację w ciągu populacja zwierząt staje się bardziej powszechna z pokolenia na pokolenie, zmieniając w ten sposób skład genetyczny tej populacji. Dobór naturalny jest widoczny zarówno u ludzi, jak i u wielu gatunków zwierząt.
Proces doboru naturalnego opiera się na kilku czynnikach. Po pierwsze, konieczna jest zmienność w obrębie gatunku. Osoby muszą różnić się wyglądem lub zachowaniem. Ponadto niektóre cechy są korzystniejsze niż inne pod względem przystosowania się do środowiska i pozwalają na większy sukces reprodukcyjny i przetrwania. Wreszcie cechy zmienne muszą być dziedziczone przez potomstwo. Osoby o korzystnych cechach przeżyją i przekażą te cechy swojemu potomstwu. Cecha ta będzie się wówczas zwiększać, zmieniając skład genetyczny w kolejnych pokoleniach, zakładając, że pozostanie korzystna.
zięby z Galapagos
Łuszczaki z Galapagos badane przez Darwina podczas jego słynnej podróży są prawdopodobnie najczęstszym przykładem doboru naturalnego. Każda wyspa Galapagos miała swój własny gatunek zięb, wszystkie bardzo blisko spokrewnione. Darwin zauważył, że wszystkie rozmiary i kształty dziób były dostosowane do określonego rodzaju pożywienia, jakie spożywały gatunki, takich jak małe nasiona, duże nasiona, pąki, owoce lub owady. Ta adaptacja sugerowała, że ich dzioby ewoluowały w wyniku doboru naturalnego. Cechy dzioba były niezbędne do przetrwania, a osobniki z dziobem o odpowiednim kształcie, aby dotrzeć do pożywienia, przeżyły i przeniosły ten kształt dzioba swojemu potomstwu.
Adaptacje fizyczne
Podobnie jak zięby, inne gatunki zwierząt dostarczają dowodów na dobór naturalny poprzez pewne adaptacje fizyczne. W Anglii ćma pieprzowa, Biston betularia, ma dwie formy, jasną i ciemną. Na początku XIX wieku jaśniejsze ćmy zazwyczaj lepiej wtapiały się w otoczenie, podczas gdy ciemniejsze ćmy wyróżniały się na jasnych drzewach i były szybciej zjadane. Jasno zabarwione ćmy były więc bardzo powszechne, a ciemne ćmy były rzadkie. Jednak po gwałtownej industrializacji, kiedy zanieczyszczenia z fabryk spalających węgiel i sadza zaczęły ciemnieć drzewa, ciemne ćmy lepiej wtapiały się w otoczenie i były teraz bardziej skłonne do tego przetrwać. Do 1895 roku 95 procent ćmy pieprzowej miało ciemny kolor.
Mutacje genetyczne
Dobór naturalny działa zazwyczaj przeciwko organizmowi, eliminując osobniki nieprzystosowane do środowiska. Na przykład populacja owadów będących szkodnikami często styka się z pestycydami w swoim środowisku. Większość owadów w pierwszym pokoleniu umiera, ale jeśli kilka osobników ma mutację genetyczną odpowiedzialną na pestycydy, te nieliczne przeżyją i będą się rozmnażać. Ich potomstwo jest bardziej odporne na pestycydy. W ciągu kilku pokoleń pestycyd jest mniej skuteczny, ponieważ większość osobników jest odporna.
