Prawdopodobnie nie chcesz go znaleźć, gdy wgryzasz się w jabłko, a na pewno Twój psiak mógłby się bez niego obejść atakują jego przewód pokarmowy, ale robaki są istotną częścią ekosystemów glebowych w ogrodzie i na gospodarstwo rolne. Dżdżownice, których nie należy mylić z larwami owadów występującymi w owocach lub pasożytami atakującymi zwierzęta, pełnią w swoich siedliskach wiele różnych ról.
Ekipa sprzątająca
Liście, owoce, zwierzęce odchody, a nawet martwe zwierzęta znikają za pomocą dżdżownic. Robaki żywią się tymi organicznymi pozostałościami i zawracają składniki odżywcze z powrotem do gleby. Te rozkładające się maszyny mogą codziennie spożywać własną wagę w żywności. Typowy akr nieuprawianej, trawiastej ziemi zawiera ponad 500 000 dżdżownic, a te stworzenia przetwarzają kilka ton gleby rocznie.
Kopacze tuneli
W zależności od gatunku dżdżownice żyją w różnych częściach gleby. Jedna grupa, mieszkańcy ściółki, żyją pod ściółką z opadłych liści na wierzchołku gleby. Robaki z wierzchniej warstwy gleby żyją w górnych kilku centymetrach gleby, a robaki podglebowe żyją do 6 stóp pod ziemią lub głębiej. Gdy te robaki pełzają po glebie, żerując i uciekając przed drapieżnikami, tworzą tunele i mieszają składniki gleby. Ta czynność napowietrzania zapewnia przestrzenie powietrzne i rozluźnia glebę w celu lepszego wchłaniania wody deszczowej. Korzenie roślin czerpią korzyści z aktywności robaków z łatwiejszym dostępem do powietrza i wody.
Wzmacniacze gleby
Gdy dżdżownice żerują, wytwarzają odpady zwane odlewami. Odlewy dżdżownic mają do pięciu razy więcej azotu niż otaczająca je niestrawiona gleba. Ich odlewy zawierają też więcej potasu, minerałów, fosforu i mikroorganizmów. Ten naturalny nawóz dla roślin wspomaga kwitnienie, rozwój korzeni, odporność na szkodniki oraz ogólne zdrowie i wzrost roślin.
Przynęta na ryby
Wiszące na końcu haczyka lub zwisające z pyska rudzika, robaki mają oczywiste drapieżniki. Pod ziemią robaki są ofiarami owadów, węży i ssaków drążących tunele, takich jak myszy, krety i susły. Na powierzchni ziemi ptaki, żaby, ropuchy i szopy pracze znajdują robaki w ściółce lub kopią dziury w poszukiwaniu zdobyczy.
Egzotyczne szkodniki
Pomimo wszystkich zalet dżdżownic w ogrodach i rolnictwie, te stworzenia nie są tak pomocne w ekosystemach leśnych. Większość rodzimych robaków w Ameryce Północnej została zniszczona przez lodowce ponad 10 000 lat temu. Lasy rosły bez korzyści dżdżownic. Gdy osadnicy przybyli i sprowadzili robaki z Europy i Azji, stworzenia rozprzestrzeniały się szybciej niż naturalnie. Tam, gdzie kiedyś dna lasu były pokryte grubymi warstwami rozkładającej się materii, dżdżownice wkroczyły i zaczęły przyspieszać proces. Ten szybki rozkład utrudnia przetrwanie dzikich kwiatów i sadzonek drzew.