Złoto było cenione już w starożytnym Egipcie za swoje piękno i wyjątkowe właściwości. Ludzie cenią złoto, ponieważ jest rzadkie, błyszczące, łatwo topliwe, plastyczne i jest doskonałym przewodnikiem elektrycznym. Ponieważ jest to metal szlachetny, recykling złota może być opłacalną alternatywą dla wydobycia, w zależności od źródła i trudności w oddzieleniu złota od innych materiałów w odpadach strumień. Złoto z recyklingu stanowiło 35 procent dostępnego złota w latach 2005-2010.
Złoto jest używane do tworzenia biżuterii i monet, jako wypełnienia dentystyczne i mosty oraz w zastosowaniach przemysłowych i elektronicznych. Złota biżuteria i monety są często poddawane recyklingowi za pośrednictwem tradycyjnych dealerów lub programów pocztowych, które płacą osobom fizycznym za niechciane złoto. Złoto odzyskane z plomb i innych prac dentystycznych jest często zbierane przez dentystów i wysyłane do firmy zajmującej się recyklingiem. Znaczące ilości złota znajdują się w konwerterach katalitycznych i płytkach drukowanych, które mogą być poddane recyklingowi przez gminy lub komercyjne firmy skupujące.
Pierwszym krokiem w recyklingu złotej biżuterii i monet jest sortowanie czystości złota mierzonej w karatach, przy czym 24 karaty reprezentują czyste złoto. Ilość zanieczyszczeń można oznaczać zestawem do kwasów, testerem elektronicznym, spektrometrem fluorescencji rentgenowskiej lub testem temperatury topnienia. Posortowane złoto będzie topione w tyglu w temperaturze około 1064 stopni Celsjusza (1947 stopni Fahrenheita) i wlewane do batonów oznaczonych czystością lub dalej przetapiane w celu usunięcia zanieczyszczenia. Wytapianie to proces, w którym zanieczyszczenia są spalane lub dodawany jest topnik w celu przereagowania z zanieczyszczeniami i oddzielenia ich od czystego metalu.
Recykling złota z odpadów przemysłowych i elektronicznych jest mniej prosty, ponieważ złoto jest osadzone w metalowej lub plastikowej obudowie i może stanowić zaledwie dwa procent wagi. Po usunięciu elementów zawierających metal szlachetny istnieje kilka opcji przetwarzania. Pierwszym z nich jest stripping chemiczny ze związkiem, który reaguje ze złotem. Drugą opcją jest stopienie metalowych elementów, schłodzenie ich i zmielenie. Oba procesy wymagają dalszej ekstrakcji i oczyszczania poprzez wytapianie.
Złoto znalezione w wyciągniętych lub wyrzuconych wypełnieniach, mostach i formach odlewniczych może zostać zebrane przez dentystów i wysłane do recyklingu. Czystość złota dentystycznego wynosi zwykle 16 karatów, ale recykling jest nieco bardziej skomplikowany niż biżuteria, ponieważ może zawierać zawartość niemetaliczną, taką jak szkliwo zębów lub porcelana. Recykler użyje procesu, takiego jak redukcja kwasu lub odwrócona galwanizacja, aby wydobyć złoto z elementów niemetalicznych. Wydobyte złoto można następnie formować w sztabki lub dalej rafinować.