Symbiotyczny związek orchidei i drzewa

Storczyki są uprawiane i cenione przez ogrodników na całym świecie. Według Brooklyn Botanic Garden na świecie istnieje od 20 000 do 30 000 różnych gatunków storczyków. W naturze storczyki można znaleźć na wszystkich kontynentach z wyjątkiem Antarktydy, choć zdecydowana większość żyje w lasach tropikalnych i subtropikalnych. Około trzy czwarte wszystkich gatunków storczyków to epifity, co jest terminem odnoszącym się do roślin, które żyją i rosną na innych roślinach. Storczyki rosnące na drzewie żywicielskim mają z nim szczególny rodzaj symbiotycznej relacji.

Symbiotyczne relacje między organizmami mogą przybierać różne formy. Marietta College opisuje trzy formy. Pasożytnictwo to związek, w którym jeden organizm, pasożyt, otrzymuje lub czerpie korzyści kosztem organizmu żywiciela. Mutualizm to relacja, w której oba organizmy czerpią korzyści z relacji. Komensalizm to symbiotyczny związek, w którym jeden organizm czerpie korzyści, a drugi nie jest ani wspomagany, ani krzywdzony. Większość storczyków epifitycznych należy do tej kategorii.

Podobnie jak inne rośliny, storczyki epifityczne mają liście, łodygi, kwiaty i korzenie. Według Brooklyn Botanic Garden ich systemy korzeniowe są zwykle mniej rozległe niż rośliny żyjące na ziemi, ale są zdolne do szybkiego i wydajnego pobierania wody i składników odżywczych. Storczyki epifityczne są również zdolne do gromadzenia wody w pędach, aby zrekompensować okresy suche. Zwykle rosną na częściach drzew, które gromadzą szczątki organiczne i wodę, na przykład na wewnętrznych gałęziach. Drzewa o szorstkiej korze, które zatrzymują wodę i próchnicę w pęknięciach i szczelinach, lepiej podtrzymują storczyki niż te z gładką korą.

Epifity potrzebują składników odżywczych, aby przetrwać, rosnąć i rozmnażać się. Odżywiają się na różne sposoby. Niektóre są w stanie pobrać wszystko, czego potrzebują, bezpośrednio z otaczającego ich powietrza. Inne gromadzą wodę, minerały i azot z rozkładającej się materii organicznej drzewa żywicielskiego. Według American Journal of Botany niektóre gatunki opierają się na innych organizmach rosnących na drzewie, takich jak grzyby, w celu uzyskania korzyści odżywczych. Inne źródła pożywienia obejmują produkty odpadowe owadów i ptaków.

Chociaż epifit nie szkodzi gospodarzowi, zabierając mu składniki odżywcze, istnieją sposoby, które mogą wpływać na drzewo żywicielskie. Ogrody botaniczne na Brooklynie opisują, w jaki sposób sam ciężar masy epifitycznego wzrostu może powodować szkodliwe złamanie gałęzi. Niektóre drzewa żywicielskie o szorstkiej korze mogą okresowo zrzucać kawałki kory, zapobiegając przerostowi storczyków i innych roślin epifitycznych. Inne produkują substancje chemiczne, które mogą hamować lub zniechęcać do wzrostu epifitów.

Epifity zwiększają ilość wilgoci w powietrzu, pomagając utrzymać wilgotność w tropikalnych lasach deszczowych. Jest to ważne, ponieważ pomaga drzewom lasów deszczowych wchłaniać azot z powietrza. Jak opisano w University of Missouri Extension, pobieranie i wykorzystanie azotu w cyklu azotowym ma zasadnicze znaczenie dla wzrostu, funkcjonowania i reprodukcji roślin.