„Wodorost” jest w rzeczywistości mylącą nazwą, ponieważ słowo „chwast” sugeruje, że jest to roślina. Jednak ze względu na brak układu naczyniowego wspólnego dla wszystkich roślin, wodorosty są w rzeczywistości uważane za formę glonów. Wodorosty można podzielić na trzy główne grupy: zielone glony, brunatnice i krasnorosty, z których każda inaczej prowadzi fotosyntezę.
Zielone algi
Bardziej niż jakikolwiek inny rodzaj wodorostów roślin naczyniowych, zielone algi uzyskują swój kolor od pigmentów chlorofilowych, głównie chlorofilu a i b. Oba rodzaje chlorofilu pochłaniają głównie krótsze, czerwone fale światła, które mają trudności z penetracją głębszych wód. Dlatego zielone glony występują głównie w płytkiej wodzie, a tylko 10% tych organizmów żyje w środowisku morskim. Ten rodzaj glonów może być jednokomórkowy lub wielokomórkowy. Podobnie jak rośliny naczyniowe, zielone glony mają w swoich komórkach chloroplasty, które przeprowadzają fotosyntezę. Co ciekawe, znany jest pewien gatunek ślimaka morskiego o nazwie Alesia, który kradnie te chloroplasty i wykorzystuje je do własnych celów.
algi brunatne
Zielone algi mogą zachowywać się w sposób podobny do roślin naczyniowych, ale algi brunatne są prawdopodobnie najbardziej znane z tego, że ich wygląd najbardziej przypomina rośliny naczyniowe. Te wielokomórkowe glony są odpowiedzialne za lasy wodorostów, które zapewniają pożywienie i schronienie niezliczonym organizmom morskim. Chociaż algi brunatne zawierają chlorofil, zawierają głównie fotosyntetyczny pigment fukoksantynę, która odbija żółte światło. Fukoksantyna jest uważana za pigment pomocniczy, który pochłania światło słoneczne, a następnie przekazuje tę energię do chlorofilu w celu przetworzenia.
Czerwone glony
Krasnorosty są prawdopodobnie najmniej podobne do roślin naczyniowych, ale te organizmy stanowią większość gatunków wodorostów. Chociaż organizmy te zawierają chlorofil, swoje unikalne zabarwienie uzyskują dzięki dwóm dodatkowym pigmentom: niebieskawej fikocyjaninie i czerwonawej fikoerytrynie. Te pigmenty pochłaniają dłuższe, niebieskawe fale światła, co pozwala im rosnąć w głębokich wodach, gdzie mogą przenikać dłuższe fale światła. Glony te mogą również rosnąć w płytszych wodach pływowych i – jeśli rozrosną się w potężny zakwit glonów – są znane z powodowania śmiertelnego zjawiska zwanego czerwoną falą.
Zastosowania wodorostów
Chociaż czerwona fala może być dewastująca dla przemysłu przybrzeżnego, wodorosty morskie są w dużej mierze korzystne dla społeczeństwa. Wiele gatunków alg jest pozyskiwanych jako produkty spożywcze, w tym sałata morska (algi zielone) i nori (algi czerwone). Wiele gatunków alg brunatnych jest wykorzystywanych jako dodatki do żywności, kosmetyki lub nawóz dla roślin lądowych. Naukowcy badają obecnie pigmenty znajdujące się w czerwonych algach do wykorzystania jako znaczniki chemiczne. Po związaniu z przeciwciałami znaczniki te można wykorzystać do identyfikacji komórek rakowych.