Oceany są domem dla setek tysięcy gatunków na Ziemi i są niezbędne dla ludzkiego życia. Niestety, podczas gdy wiele gatunków jest uzależnionych od oceanu ze względu na jego zdolność do wytwarzania pożywienia i tlenu, działalność człowieka może negatywnie wpływać na ocean i dziką przyrodę. W samych Stanach Zjednoczonych mniej więcej jedno na sześć miejsc pracy ma coś wspólnego z oceanem, a wiele z nich ma tragiczne konsekwencje dla ekosystemu.
Przełowienie gatunków
Powszechna metoda gromadzenia żywności, rybołówstwo wpływa na oceany w drastyczny sposób. Rosnące zapotrzebowanie na białko doprowadziło do nasilenia operacji połowowych na dużą skalę, a przez cały XX wiek wielu krajom nie udało się wprowadzić środków zabezpieczających przed przełowieniem. W rezultacie populacje wielu dużych gatunków ryb spadły aż o 90 procent w stosunku do populacji przedindustrialnych. To zubożenie zakłóca łańcuchy pokarmowe oceanów: usuwa drapieżniki i pozwala na niekontrolowany wzrost populacji ich ofiar. Ponieważ populacje docelowych ryb zmniejszają się, wiele operacji przenosi się w dół łańcucha pokarmowego do innych gatunków, co z czasem może spowodować znaczące zmiany w ekosystemach morskich.
Zanieczyszczenie i dumping
Zanieczyszczenie człowieka ma również znaczący wpływ na oceany. W latach 80. podróżnicy przechodzący przez Ocean Spokojny zaczęli zauważać obszary zawierające dużą koncentrację plastikowych śmieci, najwyraźniej zebranych przez naturalne prądy oceaniczne w jednym obszarze. Tak zwany wir Pacific Trash Vortex może zawierać do 1,9 miliona śmieci na milę kwadratową, a podobna plama śmieci istnieje na północnym Atlantyku. Ponadto wycieki ropy, takie jak ten powstały w wyniku pożaru Deepwater Horizon w 2010 r., mogą spowodować duże skażenie odcinków oceanu, niszcząc całe populacje ryb i innych gatunków oraz wpływając na regionalny ekosystem przez dekady.
Emisja gazów cieplarnianych
Wraz ze wzrostem stężenia dwutlenku węgla – powszechnego gazu cieplarnianego – znajdującego się w atmosferze, ocean pochłania część jego nadmiaru. Gaz reaguje z wodą morską i obniża jej pH, zwiększając kwasowość wody. Od czasu rewolucji przemysłowej pH oceanów spadło o 0,1 pH, co stanowi 30-procentowy wzrost kwasowości wody morskiej. Wpływa to na wzrost zwierząt i roślin w oceanie, osłabiając koralowce i skorupiaki.
Odpady organiczne spływają do oceanów
Odpady organiczne wyrzucane do oceanów mogą mieć niszczący wpływ na ekosystemy. Nadmiar składników pokarmowych z nawozów i ścieków spływa do oceanu rzekami. Ta nagła obfitość materiału organicznego może zakłócić równowagę życia w dotkniętych obszarach. Zanieczyszczenia organiczne mogą powodować zakwity glonów, szybki wzrost niektórych gatunków mikroorganizmów, które może wytwarzać toksyny lub zużywać wolny tlen w regionie, zabijając lub odpędzając innych gatunki.
