Jak wszystkie żywe organizmy, rośliny potrzebują energii w postaci chemicznej, aby mogły rosnąć i wykonywać podstawowe funkcje życiowe. Rośliny wytwarzają, przechowują i spalają węglowodany w postaci cukru, aby zapewnić sobie energię.
Fotosynteza
Ludzie i zwierzęta pozyskują energię poprzez spożywanie pokarmów zawierających węglowodany. Z drugiej strony rośliny syntetyzują własne węglowodany. Każda zielona komórka zawiera maszynerię do zbierania energii świetlnej i wykorzystania tej energii do rozbicia dwutlenku węgla i wody. Przegrupowanie tych cząsteczek skutkuje glukozą, węglowodanem.
Oddychania komórkowego
Podobnie jak inne organizmy, rośliny przechowują węglowodany i spalają je na energię. Proces ten, zwany oddychaniem komórkowym, rozkłada cząsteczki węglowodanów wytwarzane podczas fotosyntezy, uwalniając energię do zasilania procesów życiowych rośliny.
Źródło jedzenia
Znaczna różnica w sposobie wytwarzania energii przez rośliny i zwierzęta ma znaczenie dla całego życia na Ziemi. Bez roślin obfita energia słoneczna byłaby niewykorzystana. Kiedy rośliny produkują cukry ze światła słonecznego, udostępniają te węglowodany organizmom, które jedzą rośliny jako pożywienie. Stanowi to podstawę sieci pokarmowych planety.