Dlaczego naukowcy badają skamieniałości?

Skamieniałości są nie tylko dla łowców dinozaurów. Naukowcy z wielu różnych dziedzin przeczesują Ziemię w poszukiwaniu zachowanych fragmentów starożytnej historii, które dostarczają bezcennych wskazówek dotyczących życia sprzed milionów lat. Skamieniałości mówią naukowcom, jakie rośliny i zwierzęta żyły na Ziemi i gdzie.

Słowo „skamielina” pochodzi od łacińskiego słowa „fossus”, które tłumaczy się jako „wykopane”. Skamieniałości zazwyczaj mają postać skał osadowych, wewnątrz którego organiczne kawałki materii przechodzą złożoną serię zdarzeń, które ostatecznie pozostawiają ślad w kamieniu oryginalnej organicznej materiał. Czasami skamieliny tworzą się, gdy zwierzę lub roślina jest otoczona sokiem, który zamienia się w bursztyn. Jest przedmiotem debaty wśród naukowców, jak stary okaz musi być uznany za skamielinę, jednak ogólny konsensus jest taki, że musi mieć więcej niż 5000 lat. Zbiór skamieniałości jako całość określa się mianem zapisu kopalnego.

Najwcześniejsze skamieniałości datuje się na 3,5 miliarda lat temu. Jednak wybuch wielokomórkowych form życia, znany jako eksplozja kambryjska, miał miejsce około 600 milionów lat temu, więc wielu naukowców skupia się na poszukiwaniu skamieniałości z tej epoki i później. Badanie skamieniałości jest szczególnie przydatne dla paleontologów, którzy wciąż szukają wskazówek, dlaczego na przykład dinozaury nagle wyginęły 65 milionów lat temu.

Skamieniałości znajdują się na całej Ziemi, jednak łowcy skamielin odnoszą największe sukcesy w regionach pustynnych, które znajdowały się pod wodą miliony lat temu. Ale naukowcy odkryli skamieliny na wszystkich kontynentach, a może nawet w meteorycie z Marsa. Słynny marsjański meteoryt ALH 84001 odkryty na Antarktydzie może zawierać skamieniałe dowody na istnienie pradawnych bakterii, które kiedyś żyły na Marsie.

Po odkryciu nowego lub możliwego złoża skamieniałości zwykle pojawia się zespół naukowców, aby zbadać ten obszar. Robią to, systematycznie dzieląc miejsce według przypuszczalnego zakresu dat, a następnie starannie przeczesując ziemię w poszukiwaniu okazów. Wszystko w witrynie musi być rejestrowane, w tym współrzędne geograficzne, wysokość i inne ważne cechy wzorcowe. Każdy okaz jest dokładnie oznaczony co do jego lokalizacji na stanowisku. Paleontolodzy używają kielni, szpikulców do lodu, pęsety i pędzli do delikatnego wydobywania skamieniałości. Okazy znalezione w tej samej warstwie brudu pochodzą z tego samego okresu. Ogólnie rzecz biorąc, niższe warstwy brudu są starsze niż wyższe warstwy; jednak różne warunki geologiczne mogą zmienić tę zasadę dla konkretnego obszaru. Naukowcy pobierają próbki z jednej warstwy na raz wraz z próbkami otaczającej gleby, a następnie wysyłają je do laboratoriów w celu dalszej analizy i datowania.

Paleontolodzy klasyfikują kilka rodzajów skamieniałości. Te różne kategorie zależą od tego, jak powstała skamielina. Skamieniałości śladowe są zachowanymi pozostałościami działalności zwierzęcia, a nie jego rzeczywistym ciałem. Rodzaje skamieniałości śladowych obejmują ślady trylobitów, starożytne skamieniałe ekskrementy, ślady zębów i zachowane gniazda lub nory zwierząt i bakterii. Skamieniałości wyciskowe to te, które powstają w wyniku pozostawienia odcisku materiału organicznego i stopniowego wypełnienia go substancją nieorganiczną. W tej kategorii znajdują się skamieniałości pleśni, w których pozostaje tylko wrażenie, oraz skamieniałości odlewane, gdzie są wypełnione. Skamieniałości ciała mogą, ale nie muszą zawierać materiału organicznego i są zachowanymi okazami ciała roślinnego lub zwierzęcego. To najpowszechniejszy rodzaj skamieniałości, który dostarczył naukowcom wielu informacji o przeszłości. Większość szczątków dinozaurów ma postać skamieniałości ciała. Odkryto ogromne szkielety skamieniałości, co pozwoliło paleontologom sklasyfikować setki różnych gatunków dinozaurów. Lokalizacja, skład i datowanie tych skamielin dostarcza naukowcom wskazówek dotyczących starożytnego życia.