Wraz z genetyką, skamieniałości są jednym z najbardziej użytecznych okien w naturalnej historii życia na Ziemi. W gruncie rzeczy skamielina jest zapisem organizmu, pokazującym wielkość, kształt i fakturę różnych części ciała. Typowe przykłady skamielin to zęby, skóra, gniazda, łajno i ślady. Jednak nie wszystkie skamieniałości powstają w ten sam sposób. Istnieją cztery główne typy skamieniałości, wszystkie uformowane w inny sposób, co sprzyja zachowaniu różnych typów organizmów. Są to skamieniałości pleśni, skamieniałości odlewane, skamieniałości śladowe i skamieniałości postaci rzeczywistych.
Formy
Skamielina pleśni to skamieniały odcisk wykonany w podłożu. Podłożem jest skała lub osad, na którym odciska swoje piętno skamielina. W przeciwieństwie do skamieniałości odlewanych, skamieniałości pleśni są puste. Ze względu na sposób, w jaki powstaje ten rodzaj skamieniałości, uzyskany obraz jest negatywem części ciała organizmu, która zrobiła wrażenie. Innymi słowy, jest do tyłu. Powszechne skamieniałości pleśni obejmują skórę, liście, zęby, pazury i zarodki.
Odlewy
Odlane skamieniałości są jak skamieniałości pleśni, ponieważ uformowały się, przynajmniej częściowo, z odciskiem wykonanym w skale lub osadzie. Jednak skamieniałości odlewane idą o krok dalej. Po pojawieniu się pustej formy są one następnie wypełniane minerałami, które później twardnieją, tworząc litą skałę. Innymi słowy, skamieniałości pleśni zajmują przestrzeń ujemną, a skamieniałości odlewane zajmują przestrzeń dodatnią. Odlewane skamieniałości obejmują również skórę, liście, zęby, klasę i embriony.
Ślady
Skamieniałości śladowe, zwane również ichnoskamieniałościami, nie zawierają informacji o samym organizmie. Zawierają raczej informacje o śladach pozostawionych przez organizm. Typowe przykłady skamieniałości śladowych obejmują nory, gniazda, odciski stóp, odchody i ślady zębów. Są to najczęstsze rodzaje skamieniałości i czasami mogą dostarczyć więcej informacji o tym, jak organizm żył (np. jak polował i jak odpoczywał), niż mogą to zrobić skamieniałe części ciała.
Prawdziwa forma
Prawdziwe skamieniałości to duże części ciała organizmu, które zostały zastąpione minerałami. Skamieniałości w prawdziwej formie powstają w procesie zwanym petryfikacja. Typowe przykłady tych skamielin to kończyny, torsy, palce i głowy. W przeciwieństwie do form i odlewów nie są formowane za pomocą wycisku. Zamiast tego część organizmu jest wypierana przez minerały, które twardnieją i stają się skałą.