Degradacja gleby to każdy rodzaj problemu, który usuwa glebę na danym obszarze lub powoduje, że gleba wysokiej jakości staje się słaba. Nieostrożne praktyki rolnicze, zanieczyszczenia i wylesianie powodują dużą degradację gleby na świecie. Istnieje kilka rodzajów degradacji gleby, które stanowią zagrożenie dla lasów naturalnych i roślin uprawnych.
Erozja
Erozja występuje, gdy wierzchnia warstwa gleby, której wiele roślin potrzebuje do wzrostu, zostaje zdmuchnięta lub zmyta. Chociaż pewna erozja jest naturalna, University of Michigan ostrzega, że ludzie często usuwają rośliny pokrywające glebę, a tym samym przyspieszają erozję. Ponieważ odbudowa wierzchniej warstwy gleby w naturalnych procesach trwa tak długo, uszkodzenia spowodowane erozją są prawie nieodwracalne.
Kwaśny deszcz
Według Agencji Ochrony Środowiska kwaśne deszcze powodują degradację gleby. Zanieczyszczona woda dostaje się do gleb leśnych i opóźnia wzrost drzew i innych roślin. Kwaśne deszcze pochodzą z przyczyn naturalnych, takich jak wulkany, ale wiele z nich pochodzi również z emisji przemysłowych spowodowanych przez człowieka.
Zasolenie
Zbyt dużo soli gromadzi się w nadmiernie nawodnionych glebach, powodując degradację gleby w postaci zasolenia. University of Michigan wyjaśnia, że nadmierne nawadnianie występuje, gdy rolnicy uprawiają rośliny na bardzo suchych terenach i muszą je często nawadniać. Sole gromadzą się za każdym razem, gdy gleba ponownie wysycha, co utrudnia wzrost roślin w glebie.
Utrata składników odżywczych
Utrata składników odżywczych często występuje w połączeniu z zasoleniem. Organizacja Narodów Zjednoczonych wyjaśnia, że utrata składników odżywczych następuje poprzez różne mechanizmy, w tym wymywanie, erozję, spływanie, pobieranie roślin i denitryfikację. Michigan State University wyjaśnia, że rośliny pobierają zbyt dużo składników odżywczych do gleby, których rolnicy nie zawsze zastępują. Wylesianie i nieostrożne procesy rolnicze prowadzą do degradacji gleby w postaci utraty składników odżywczych. Gdy gleba staje się uboga w składniki odżywcze, rośliny i naturalnie występujące rośliny mają trudności z rozwojem na tym obszarze.