W Stanach Zjednoczonych żyje osiem gatunków królików Cottontail. Chociaż są uroczymi stworzeniami z długimi uszami i napuchniętymi białymi ogonami, są popularnym zwierzakiem łownym. Łowcy to tylko połowa bitwy o króliki. Naturalne drapieżniki, takie jak lisy, kojoty, węże i wilki, uważają je za smakowite i łatwe do schwytania. Będąc tak nisko w łańcuchu pokarmowym, efektywne budowanie gniazd jest jeszcze ważniejsze.
Znaczenie gniazd
Większość królików bawełnianych nie przeżywa pierwszego roku życia. Padają ofiarą zwierząt, myśliwych, chorób i urazów. W przypadku gatunków o wysokiej śmiertelności częsta reprodukcja ma kluczowe znaczenie dla przetrwania gatunku. Pary kryjące mogą wyprodukować blisko 40 królików rocznie. Od łani zależy zbudowanie gniazd i nakarmienie młodych. Przy średniej wielkości miotu pięciu króliczków, budowanie gniazd wymaga znacznego planowania, budowy i utrzymania.
Wykop
W ostatnich dniach ciąży łania zaczyna szukać miejsc do budowy gniazd. Gniazda są wykopywane w ziemi. Przybierają wygląd w kształcie miseczki. W przeciwieństwie do długich podziemnych dziur, które króliki kopią, aby uciec przed drapieżnikami, gniazda są wykopywane niezależnie i są znacznie płytsze. Nie łączą się bezpośrednio z innymi podziemnymi szlakami królików. Często wykopywane pod zaroślami lub terenami trawiastymi, gniazda są sprytnie zamaskowane i dobrze ukryte.
Podszewka z roślinnością
Samica królika spędza wiele dni, zbierając roślinność, która rozprzestrzeni się na dnie gniazda. Roślinność służy jako wabik na gniazdo, utrudniając drapieżnikom dostrzeżenie. Podstawą gniazda są zazwyczaj miękkie trawy i szorstkie krzewy. Zrobi się każdy rodzaj pokrycia gruntu, w tym polne kwiaty lub kolczaste ciernie.
Podszewka z futrem
Króliki rodzą się bez futra, co sprawia, że ciepło w gnieździe jest krytyczne. Podczas końcowych etapów budowy gniazda łania użyje własnego futra jako wyściółki gniazda. Zrywa futro ze wszystkich części ciała, z wyjątkiem brzucha i wykorzystuje je w całym gnieździe. Według Davida A. Casteel, autor „Budowania gniazda… u królika bawełnianego”, nie ma korelacji między wielkością gniazda a wielkością miotu. Gniazda buduje się podobnie podczas każdej ciąży; łania nie ma możliwości sprawdzenia, ile roślinności lub futra będzie potrzebowała, więc buduje gniazdo wystarczająco duże dla wielu potomstwa.
Konserwacja gniazd
Ponieważ para godowa nie pozostaje razem, samica jest wyłącznie odpowiedzialna za opiekę nad młodymi, a także za zaspokojenie własnych potrzeb żywieniowych. Gniazdo jest pokryte trawą, podczas gdy królik szuka pożywienia. Łania przebywa w gnieździe tylko w okresie karmienia. W nocy śpi w tunelach w pobliżu gniazda, by pilnować swoich młodych. Gniazdo jest używane przez około dwa tygodnie, aż króliki będą w stanie samodzielnie przeżyć i opuścić gniazdo.