Owady są najbardziej udanymi, rozpowszechnionymi i płodnymi członkami królestwa zwierząt. Należą do gromady Arthropoda, do której należą również pajęczaki, stonogi i skorupiaki. Wszystkie stawonogi to bezkręgowce z egzoszkieletem i kończynami ze stawami. Dwie wyróżniające się cechy odróżniają owady od innych stawonogów i od wszystkich innych zwierząt: mają ciała podzielone na trzy segmenty, głowę, klatkę piersiową i brzuch oraz mają sześć nóg ze stawami. Inne typowe cechy owadów to złożone oczy, skrzydła, czułki i wieloetapowe cykle życiowe.
Koło życia
Owady żyją w złożonych cyklach życiowych, a wiele z nich przechodzi całkowitą metamorfozę. Gatunki owadów, które przechodzą całkowitą metamorfozę, przechodzą przez stadium jaja, larwy i poczwarki przed osiągnięciem dorosłości. Larwa wyłaniająca się z jaja może wyglądać zupełnie inaczej niż dojrzały owad. Gąsienica ma więcej niż sześć nóg i wiele segmentów ciała i wcale nie wygląda na owada, ale nadal jest klasyfikowany jako taki, ponieważ dorosły motyl ma sześć nóg i trzy segmenty ciało.
Głowa
Para złożonych oczu, dwie czułki i zewnętrzne części gębowe charakteryzują głowę typowego owada. Oko złożone to skupisko powtarzających się jednostek wrażliwych na światło, z których każda działa jako niezależny receptor wzrokowy. Wyspecjalizowane narządy gębowe odzwierciedlają adaptacje specyficzne dla diety owada. Motyl żywi się nektarem przez długą rurkę, podczas gdy konik polny używa segmentowych żuchw do trzymania i rozdzierania liści, a komar przebija mięso wyrostkiem przypominającym igłę. Również czułki są zróżnicowane pod względem formy i funkcji. Większość owadów używa ich do wykrywania zapachu i wilgoci.
Tułów
Na tej środkowej części ciała znajdują się nogi, au owadów latających skrzydła. Owad oddycha przez maleńkie otwory z boku klatki piersiowej zwane przetchlinkami piersiowymi. Nogi są szeroko przystosowane do pełnienia różnych funkcji u różnych gatunków owadów. Mogą być używane do budzenia się, skakania, pływania, chwytania, kopania i na wiele innych sposobów. Większość owadów ma jedną lub dwie pary skrzydeł, często pod osłoną ochronną.
Brzuch
Ta zwykle wydłużona tylna część zawiera przewód pokarmowy owada i wiele innych wyspecjalizowanych narządów. Przetchlinki używane do oddychania biegną po obu stronach, a odbyt i narządy rozrodcze znajdują się z tyłu brzucha. Odwłoki niektórych owadów, takich jak skorek, kończą się parą obronnych szczypiec. Inne, jak pszczoły, mrówki i osy, mają jadowite żądła. Brzuch jest często miękki i pokryty teleskopowymi segmentami egzoszkieletowymi, które umożliwiają rozszerzanie się i kurczenie mięśni.