Zarówno świstaki, jak i pieski preriowe są członkami rodziny wiewiórczych gryzoni, Sciuridae, co oznacza „ogon cienia”. Wszystkie gatunki z tej rodziny mają cztery palce na przednich łapach i pięć na tylnych stopy. Ich oczy są osadzone wysoko na głowie, dzięki czemu mogą wypatrywać drapieżników. Oba te sciuridy jedzą nasiona i trawy. Chociaż świstaki – zwane również świstakami – i psy preriowe mają wiele cech i nawyków, można je łatwo odróżnić dzięki wielu różnicom, zwłaszcza ich wyglądowi.
Wygląd
Zazwyczaj siwobrązowy, świstaki mogą być również czarne lub białe. Futro na brzuchu jest zwykle koloru słomkowego, a stopy czarne. Są to krępe zwierzęta ze spłaszczoną głową i ważą od 4,5 do prawie 9 funtów, co czyni je jednym z większych stworzeń z rodziny Sciuridae. Świstak ma całkowitą długość od 16 do 25 cali, w tym krótki, krzaczasty ogon.
Najczęstszym z pięciu gatunków psów preriowych jest czarnoogoniasty. Mniej więcej wielkości królika, są znacznie mniejsze od świstaka, mają około 2 do 4 funtów i 12 do 15 cali długości. Mają brązowe futro z białym futrem na brzuchu, duże oczy i przysadziste ogony z białymi lub czarnymi końcówkami, które są znacznie krótsze niż u świstaka.
Charakterystyka
Świstak nazwany został przez rdzennych Amerykanów „monax”, czyli kopaczem. Te ryjące się zwierzęta mają mocne pazury i grube, umięśnione nogi. W niektórych glebach mogą zakopać się poza zasięgiem wzroku w mniej niż minutę. Ich tunele mogą mieć 45 stóp długości i 3 do 6 stóp głębokości. Świstak złapany przez drapieżnika z dala od nory może nawet wspiąć się na drzewo.
Świstak grubieje pod koniec lata na trawach, gdy przygotowują się do hibernacji. Jeden z największych prawdziwych hibernatorów, naukowcy badają, jak spowalniają pracę serca, obniżają temperaturę ciała i zmniejszają pobór tlenu.
Psy preriowe, w przeciwieństwie do świstaków, tworzą silne grupy rodzinne składające się z samca, samicy i ich młodych i dzielą tę samą norę. Pracują razem, aby dzielić się jedzeniem, przeganiać inne psy preriowe, pielęgnować się nawzajem i towarzysko. Chociaż nie są to prawdziwe hibernatory, psy preriowe spędzają większość zimy regulując temperaturę ciała w sposób zwany odrętwieniem fakultatywnym. W ciepłe zimowe dni wyskakują z nor, by jeść trawy, korzenie i nasiona.
Siedlisko
Świstaki występują w wielu częściach Ameryki Północnej, głównie we wschodnich Stanach Zjednoczonych, wschodnich prowincjach Kanady, na zachodzie Kanady i na Alasce. Żyją wzdłuż krawędzi lasów na otwartych przestrzeniach, takich jak pola. Unikają terenów bagiennych i kopią nory w pobliżu dobrych zapasów traw.
Psy preriowe czarnoogoniaste występują w środkowo-zachodnich stanach Stanów Zjednoczonych i w zachodnich prowincjach Kanady, na otwartych preriach i łąkach. Pracują razem, aby zbudować „miasto” złożone z tuneli i nor, a większość swojego życia spędzają na wykopywaniu i odbudowie. Według National Geographic największe zarejestrowane miasto psów preriowych zajmuje około 25 000 mil kwadratowych.
Połączenia
Świstak wydaje przenikliwy gwizd, aby ostrzec inne świstaki przed niebezpieczeństwem. Piszą lub wydają dźwięk przypominający niskie szczekanie podczas walki lub kontuzji, a także mogą wydawać dźwięki, zgrzytając zębami.
Psy preriowe mają wiele wyraźnych zawołań, najczęściej w formie gwizdków. Mogą wyrażać prawa terytorialne, dobrostan i zagrożenie, zmieniając ton i głośność swoich gwizdów. Strażnicy są rozstawieni do obrony miast, a piskliwe szybkie szczekanie oznacza zagrożenie dla kolonii.