Erupcja wulkanu jest jednym z najbardziej spektakularnych i destrukcyjnych przejawów energii ukrytej w Ziemi. Niewiele zjawisk naturalnych może się równać z wulkanami pod względem możliwości utraty życia, katastrofalnych uszkodzeń mienia i niszczących skutków klimatycznych. Wiele wulkanów na świecie stwarza jednak minimalne zagrożenie, ponieważ jest mało prawdopodobne, że wybuchną ponownie w przewidywalnej przyszłości.
Bez magmy, bez erupcji
Erupcje wulkanów to geologiczna metoda uwalniania ciepła i ciśnienia gromadzącego się w magmie, która jest podziemna skała, która została upłynniona przez ekstremalnie wysokie temperatury i zmieszana z gazami, takimi jak para wodna i węgiel dwutlenek. Wulkan jest zasadniczo otworem wentylacyjnym, który umożliwia ucieczkę sprężonej magmy z komory pod powierzchnią Ziemi. Wygasły wulkan jest trwale odcięty od dostaw magmy, ponieważ wulkan stopniowo się oddala lub magma zaczyna się wznosić inną ścieżką.
Wymarły, ale nie zniknął
Jeśli naukowcy uważają, że wulkan nie wybuchł w udokumentowanej historii i prawdopodobnie nie wybuchnie w przyszłości, to wulkan ten klasyfikuje się jako wymarły. Klasyfikacja wulkanów jest jednak nieco subiektywna i teoretyczna. Zapisy historyczne dotyczące erupcji są niekompletne, a naukowcy mają ograniczone możliwości oceny długoterminowego potencjału aktywności wulkanicznej w danym miejscu. Również kryteria identyfikacji wulkanu jako wymarłego nie są powszechnie akceptowane. Wulkan może zostać sklasyfikowany jako wymarły, niezależnie od jego historycznej aktywności, jeśli obecnie nie wykazuje żadnych oznak erupcji i zostanie uznany za niemożliwy do erupcji w przyszłości.
Śpiące olbrzymy
Nie wszystkie nieaktywne wulkany wygasły. Jeśli naukowcy nie mogą wykryć oznak aktywności wulkanicznej, ale nie znajdują dowodów wskazujących na to, że erupcje są niemożliwe, wulkan ten jest klasyfikowany jako uśpione lub „śpiące”. Bardziej precyzyjna definicja mówi, że uśpiony wulkan może wybuchnąć, ale nie wybuchł w ciągu ostatnich dziesięciu tysięcy lat. Geologiczne dowody na prehistoryczne erupcje są trudne do zinterpretowania, więc alternatywnym kryterium uśpienia jest to, że wulkan nie wybuchł w udokumentowanej historii. Ta definicja jest jednak również niedoskonała, ponieważ długość zapisanej historii różni się znacznie w zależności od części świata.
Uśpienie kontra wyginięcie
Rozróżnienie między wulkanami uśpionymi a wygasłymi nie zawsze jest jasne, a naukowcy często mają trudności z wyborem właściwej klasyfikacji. Różne typy wulkanów mają różne cechy związane z liczbą i częstotliwością erupcji. W konsekwencji, nawet jeśli dwa wulkany mają podobną historię erupcji, jeden może być uśpiony, a drugi wygasły. Na przykład niektóre typy wulkanów doświadczają tylko jednej erupcji, a te mogą zostać sklasyfikowane jako wygasłe, nawet jeśli wybuchły w niedawnej historii. Inne typy wybuchają w odstępach setek tysięcy lat i nie można ich uznać za wymarłe, nawet jeśli ostatnia erupcja miała miejsce znacznie ponad dziesięć tysięcy lat temu.