Porosty są znanymi widokami w wielu krajobrazach, nawet dla tych, którzy nie wiedzą, czy kolorowa mozaika ma charakter zwierzęcy, roślinny, czy nawet niebiotyczny. Właściwie partnerstwo między dwoma organizmami, porosty często rosną na drzewach, prawie zawsze w sposób, który nie szkodzi roślinie żywicielskiej.
komensalizm
„Symbioza” w mowie potocznej jest często utożsamiana z „mutualizmem”, obopólnie korzystnym stosunkiem między dwoma organizmami. W rzeczywistości mutualizm jest tylko jedną z odmian symbiozy, która jest terminem parasolowym obejmującym wszelkiego rodzaju interakcje między niespokrewnionymi gatunkami. W większości przypadków podstawowym rodzajem symbiozy istniejącej między drzewami i porostami jest komensalizm, w który jeden organizm korzysta ze związku, a drugi nie jest ani pozytywny, ani negatywny afektowany.
Porosty wykorzystują głównie drzewa jako grzędy konstrukcyjne. Nie pobierają składników odżywczych ani wody z samej tkanki drzew, ponieważ same są zdolne do fotosyntezy. Wyniosłe pnie lub gałęzie mogą zapewnić porostom lepszy dostęp do światła słonecznego do samodzielnego wytwarzania pokarmu, a także do wilgoci skondensowanej na drzewie poprzez zjawisko kapania mgły.
Pośrednie korzyści z porostów
Patrząc szerzej, drzewa mogą nieco skorzystać na obecności porostów w pobliżu. Te porosty, które istnieją jako partnerstwo między grzybem a sinicą, mogą, ze względu na tę ostatnią, aktywności, „naprawiać” – lub udostępniać w formie użytecznej dla innych organizmów – niezbędny składnik odżywczy azotu z powietrze. Deszcz może wypłukiwać azot z porostów i w ten sposób rozprowadzać go w glebie, gdzie mogą się do niego dostać drzewa i inne rośliny.
Rozkład porostów, podobnie jak w przypadku całej materii organicznej, również dodaje do gleby składniki odżywcze. Wreszcie, porosty mogą działać jako znaczące czynniki biologicznego wietrzenia: rozszerzając się i kurcząc pod wpływem wilgoci wchłanianie i suszenie oraz, w mniejszym stopniu, poprzez aktywną ekstrakcję składników odżywczych, porosty mogą rozrywać pęknięcia i szczeliny w goła skała. Taka działalność otwiera przyczółek do zakładania drzew, ponieważ materia organiczna zaczyna gromadzić się w formach szczelinowych i praglebowych. Same korzenie drzew mogą dalej rozdzierać otwartą skałę.
Niekorzystne skutki drzewa
Chociaż zdecydowana większość relacji porost-drzewo nie powoduje żadnych szkód w drzewie, w niektórych sytuacjach żywiciel może zostać uszkodzony. Niektóre owady zasiedlające drzewa składają jaja w porostach nadrzewnych, w ten sposób rozmnażając szkodnika, który niszczy drzewo. Według Ohio State University Extension, co najmniej jeden gatunek alg północnoamerykańskich, który uszkadza liście i gałązki niektórych drzew i krzewów, współpracuje z grzybami, tworząc porosty.
Symbioza porostów
Poza związkiem siedliskowym, w którym czasami wchodzą w interakcje z drzewami, same porosty są jednymi z najbardziej znanych i niezwykłych przykładów symbioza: w rzeczywistości są to biologiczne kolaboracje między grzybem a organizmem fotosyntetycznym (fotobiontem), zwykle rodzajem alg lub sinica. Grzyb z pewnością korzysta z tego związku, pozyskując energię wytworzoną przez operacje fotosyntezy partnera. Fotobion może korzystać z wilgoci i schronienia zapewnianego przez grzyba. Ostatecznie jednak związek ten może być bardziej podobny do rolnika (grzyb) i jego upraw lub zwierząt gospodarskich (fotobiont). lub, jak pisze Daniel Mathews w „Cascade-Olympic Natural History”, o człowieku i jego pomocnym jelicie mikroorganizmy.