Wylesianie i degradacja lasów stwarzają problemy ekologiczne w każdej części świata. Wylesianie postępuje w szybkim tempie, zwłaszcza w regionach tropikalnych, gdzie co roku wycina się miliony akrów. Pozostałe lasy również cierpią z powodu zanieczyszczenia i selektywnych operacji pozyskiwania drewna, które degradują integralność lokalnych ekosystemów. Niszczenie lasów wpływa również na jakość gleby i wody w bezpośrednim sąsiedztwie i może mieć negatywny wpływ na różnorodność biologiczną w szeregu połączonych ekosystemów.
Utrata bioróżnorodności
Najbardziej znaczącym skutkiem degradacji lasów jest utrata siedlisk prowadząca do utraty gatunków. Lasy należą do najbardziej zróżnicowanych biologicznie ekosystemów na świecie. Ponad połowa wszystkich gatunków lądowych żyje w lasach deszczowych, które podlegają największej presji wylesiania. Utrata bioróżnorodności może wystąpić również podczas selektywnego pozyskiwania drewna, ponieważ poszczególne gatunki mogą nie tolerować utraty określonego typu drzewa lub obecności operacji pozyskiwania drewna. Utrata gatunków w lasach może rozprzestrzenić się na otaczające ekosystemy, ponieważ łańcuchy pokarmowe często przekraczają granice ekosystemów.
Zakłócenie obiegu wody i ekosystemów rzecznych
Ewapotranspiracja odnosi się do wody, która wyparowuje z lasu z powrotem do atmosfery, zwiększając opady w pobliskich ekosystemach. Utrata lasów zaburza ten cykl, powodując mniejsze opady i powodujące suchsze warunki na rozległych obszarach otaczających, co czasami prowadzi do suszy. Lasy zatrzymują również wilgoć pochodzącą z opadów, co pozwala na uzupełnienie poziomu wód gruntowych i regulację przepływu wody do rzek i innych cieków wodnych. Utrata lasów często powoduje zwiększone powodzie i erozję osadów w rzekach, zaburzając ekosystemy rzeczne.
Erozja gleby
Lasy zawierają szczególnie bogatą glebę, która przez dłuższy czas otrzymywała materiał organiczny. Kiedy las jest niszczony, gleba jest wystawiona na działanie słońca, co powoduje utratę składników odżywczych. Podczas ulewnych deszczów sucha gleba jest wymywana z powodu braku struktur korzeniowych w gruncie. Po utracie wierzchniej warstwy gleby na danym obszarze może być bardzo trudno przywrócić las lub wykorzystać ziemię do innych celów produkcyjnych.
Globalne ocieplenie
Wylesianie jest główną przyczyną powodowanej przez człowieka emisji dwutlenku węgla, prowadzącej do globalnego ocieplenia. Wszystkie lasy zawierają duże ilości węgla. Kiedy są niszczone, spalanie lub rozkład materii leśnej uwalnia ten węgiel do atmosfery w postaci dwutlenku węgla. Dwutlenek węgla jest gazem cieplarnianym pochłaniającym ciepło słoneczne w atmosferze. Dlatego wyższe stężenia atmosferycznego dwutlenku węgla prowadzą do cieplejszego klimatu. Globalne ocieplenie zagraża ekosystemom i bioróżnorodności na całym świecie.
