Pustynia to surowe, suche środowisko, ale rośliny i zwierzęta, które przystosowały się do tych warunków, rozwijają się w tych ekosystemach. Od orłów po mrówki, istnieje zróżnicowana gama roślin i zwierząt, które żyją i wchodzą ze sobą w interakcje na pustyniach na całym świecie. Jak wszystkie ekosystemy, sieć interakcji gatunków może być delikatna, a wymieranie gatunków może mieć duży wpływ. Tożsamość utraconego organizmu i jego rola w ekosystemie determinuje wpływ na łańcuch pokarmowy.
Pustynne łańcuchy żywnościowe
Wszystkie ekosystemy składają się z gatunków, które pełnią różne role w łańcuchu pokarmowym. Na pustyni krzewy i kaktusy to producenci pierwotni i tworzą podstawę łańcucha pokarmowego. Następnie są małe zwierzęta roślinożerne, które zjadają rośliny, takie jak:
- myszy
- pieski preriowe
- mrówki
- koniki polne
Powyżej tego poziomu troficznego występują mezopredatory, takie jak lisy, węże i jaszczurki, które polują na małych konsumentów. Wreszcie na szczycie łańcucha pokarmowego zwierzęta, takie jak kuguary i orły, będą polować na wszystkie gatunki znajdujące się pod nimi. Rola gatunków, które wyginą, odgrywa dużą rolę w tym, jak wpłynie to na łańcuch pokarmowy.
Redundancja funkcjonalna
Nie wszystkie wyginięcia mają duży wpływ na ekosystemy. Czasami istnieje wiele różnych gatunków, które zasadniczo wykonują tę samą pracę lub funkcję w ekosystemie. Jeśli jeden z tych gatunków wyginie, inne zwiększą się liczebnie i będą wykonywać tę samą pracę. Taki „zastępowalny” gatunek nazywany jest funkcjonalnie zbędnym. Ponieważ pustynie są surowym środowiskiem, gatunki są do siebie bardziej podobne, ponieważ potrzebują podobnych przystosowań, aby przetrwać. Na przykład Guofang Liu z Chińskiej Akademii Nauk odkrył, że rośliny na pustynnym stepie Mongolii mają mniejszą różnorodność funkcjonalną niż rośliny łąkowe i typowe mongolskie. Może to wskazywać, że wymieranie roślin na pustyni może nie mieć tak dużego wpływu, jak wymieranie w innych ekosystemach.
Gatunek kluczowy
Czasami wyginięcie może mieć nieproporcjonalnie duży wpływ na ekosystem. Tak ważne gatunki nazywane są gatunkami kluczowymi. Często gatunki kluczowe to drapieżniki, które utrzymują stabilność całego ekosystemu. Najbardziej znanym przykładem jest gatunek gwiazdy morskiej - Pisaster ochraceus - na wybrzeżu Waszyngtonu. Kiedy zostanie usunięty ze skalistego obszaru pływów, wyginie również wiele innych gatunków. Równie ważne są czołowe drapieżniki na pustyni, takie jak kuguary i orły. Kolejnym kluczowym gatunkiem na amerykańskiej pustyni są kolibry. Są to ważne zapylacze pustynnych kaktusów, które wspierają szereg innych gatunków. Kiedy kolibry giną, wiele roślin pustynnych i gatunki od nich zależne znikają.
Wymieranie Domino i inne skutki
Czasami gatunki są blisko związane z innym gatunkiem. Kiedy jeden idzie, drugi, który od niego zależy, idzie tak samo jak domino przewracające się nawzajem. Świetnym przykładem na pustyni jest związek między psami preriowymi a fretkami czarnonogimi. Fretki czarnonogie polegają na psach preriowych jako pokarm. Kiedy psy preriowe zostały wypędzone z powodu zatrucia, fretka czarnonoga wyginęła w większości miejsc. Wyginięcie gatunków może również zmienić strukturę pokarmu pustynnego. Na przykład, jeśli duże kangury wyginą na pustynnych łąkach, łąki zamieniają się w zarośla, ponieważ ważne zadanie polegające na drapieżniku nasion, które wykonywały kangury, zostało utracone.