Oposy występują w całej Ameryce Północnej i Południowej, a ich kuzyni pochodzą z Australii. Oposy to ssaki torbacze. Chociaż „opos” to ich nazwa w formie, w powszechnym użyciu często określa się je mianem oposów. Oposy to torbacze.
Torbacze są wyjątkowe, ponieważ nie mają łożyska, więc ich młode kończą większość swojego rozwoju w woreczku. W obu Amerykach żyje ponad 100 gatunków oposów, w tym oposy wodne (Chironectes minimus) oraz jedyny torbacz w Stanach Zjednoczonych i Kanadzie, opos z Wirginii (Didelphis virginiana).
Czym są adaptacje?
Adaptacje to ewolucyjne reakcje organizmów, które sprawiają, że są one lepiej przystosowane do ich środowiska. Kiedy zmiana daje organizmowi przewagę, która sprawia, że stają się one sprawniejsze, dając więcej potomstwa, rozprzestrzeni się w całej populacji. Adaptacje pomagają organizmom skuteczniej pozyskiwać pokarm, poprawiać przeżywalność potomstwa oraz unikać lub bronić się przed drapieżnikami. Adaptacje mają charakter genetyczny i mogą, ale nie muszą być fizycznie widoczne.
Adaptacje Oposa
Oposy wykształciły wyostrzony zmysł węchu, który pomaga im w nocy wyszukiwać pokarmy, takie jak owady, owoce, rośliny i małe zwierzęta. Na dłoniach i stopach mają chwytny ogon i wyrostki zwane paluchami, które działają jak kciuki, pomagając im wspinać się po drzewach i poruszać się w nadrzewnym środowisku. Oposy również używają gruczołów zapachowych i wokalizacji do komunikowania się ze sobą.
Opos ziemnowodny Ameryki Południowej
Nazywane również yapok, wodne oposy występują od Meksyku aż do Argentyny. Ich błoniaste stopy pomagają im poruszać się po rzekach, strumieniach i jeziorach. Specjalne adaptacje oposów wodnych obejmują zdolność samic do zamykania torebki, aby młode były suche. Adaptacje wodnych oposów typu lutrynowego pomagają im łapać kraby słodkowodne, ryby, żaby i krewetki żyjące w drogach wodnych.
Mechanizmy obrony oposów
Jako małe ssaki oposy są potencjalnie narażone na drapieżne ssaki w obu Amerykach, w tym ptaki drapieżne, kojoty, dzikie koty, szopy pracze, rysie rude i węże. Kiedy opos poczuje się zagrożony, wyda głośne warczenie i syczenie, wyda kał, odda mocz i ucieknie. Jeśli opos ma również młode do ochrony, może ugryźć.
Chociaż te reakcje są stosunkowo częstymi reakcjami na zagrażające sytuacje w świecie zwierząt, oposy mają inną unikalną adaptację do radzenia sobie z drapieżnikami zwanymi „udawaniem martwego”. Kiedy oposy udają martwych, nie leżą po prostu na ziemi, zamykają oczy lub gapią się tępo w przestrzeń i zostają nadal. Oposy idą o krok dalej udając martwych i obnażają zęby, podczas gdy piana sączy się z ich ust, a nieprzyjemny zapach wypełnia powietrze. Mogą przebywać w tym stanie do czterech godzin.
Neutralizujący jad węża
Adaptacje oposów do unikania drapieżników nie kończą się na tym. Naukowcy znaleźli peptyd we krwi oposów z Wirginii, który może neutralizować jad węża. Ten peptyd zapewnia oposom pewną ochronę przed jadem węży, takich jak zachodni grzechotnik diamentowy (Grzechotnik atrox). Naukowcy pracują nad sprawdzeniem, czy naturalna neutralizacja jadu oposów może być wykorzystana jako uniwersalny jad dla ludzi i innych zwierząt. Ponadto stwierdzono, że oposy są odporne na toksyny, takie jak zatrucie jadem kiełbasianym, użądlenia pszczół miodnych i skorpionów.
Odporność na wściekliznę
O ile człowiek lub zwierzę nie zostanie zaszczepione, zarażenie się wirus wścieklizny jest zazwyczaj wyrokiem śmierci. Przenosi się przez ugryzienia i szybko się replikuje. Obecnie nie ma leczenia, które ustabilizuje się w organizmie gospodarza. Każdy ssak jest podatny na zarażenie się wścieklizną; jednak u oposów obserwuje się bardzo niskie wskaźniki wścieklizny. Uważa się, że niski wskaźnik wścieklizny u oposów wynika z ich stosunkowo niskiej temperatury ciała, która uniemożliwia zadomowienie się wirusa.
