Ekosystem prerii był niegdyś podstawowym ekosystemem między Górami Skalistymi a rzeką Missisipi. Na wschodzie były wysokie łąki trawiaste, a na zachodzie niskie łąki. Oba rozsiane były mieszane ekosystemy preriowe. Dziś niewiele zostało z tych żywotnych ekosystemów. Znaczenie tych muraw jest obecnie dostrzegane, a wysiłki na rzecz ich przywrócenia i utrzymania są podejmowane na tych zagrożonych obszarach.
O ekosystemach prerii
Ekosystemy preriowe należą do najbardziej zróżnicowanych biologicznie ekosystemów na Ziemi. W tych systemach jest niewiele drzew. Życie roślinne składa się głównie z traw odpornych na warunki atmosferyczne, dzikich kwiatów i roślin drzewiastych o rozbudowanych systemach korzeniowych. Rośliny te utrzymują i wzbogacają glebę, zapobiegają erozji i stanowią siedlisko dla wielu gatunków życia zwierzęcego. Flora i fauna ziem preriowych tworzą skomplikowaną sieć pokarmową, którą można łatwo zniszczyć, gdy gatunki wymierają z powodu niszczenia siedlisk. Ponad 50 gatunków, których życie zależy od ekosystemów preriowych, jest obecnie zagrożonych lub szybko się nimi staje.
Wysokie prerie traw
Prerie z wysokimi trawami są najbardziej mokrymi systemami preriowymi, otrzymując od 30 do 40 cali deszczu rocznie. Switch grass, bluestem, indyjska trawa i dzikie kwiaty na tych preriach rosną szybko i osiągają wysokość 8 stóp. Są siedliskiem bawołów, antylop i innych pasących się zwierząt. Są to tereny podmokłe dla ptaków i małych ssaków. Ziemie te pozostały nietknięte, dopóki osadnicy nie odkryli bogactwa gleby i zaczęli je uprawiać. Obecnie, według organizacji Nature Conservancy, pozostał tylko 1 procent tych prerii.
Prerie z krótkiej trawy
Niskie trawiaste rośliny preriowe na zachód od regionów z wysoką trawą są obfitymi, odpornymi na warunki atmosferyczne roślinami przystosowanymi do tych suchych regionów, które padają tylko około 15 cali deszczu rocznie. Bluegrass, trawa bawole, kaktusy, dzikie kwiaty i rośliny drzewiaste, takie jak szałwia, dominują na łąkach o niskiej trawie i wspierają ogromną różnorodność ssaków, ptaków i gadów. Te prerie poddają się ciężkiemu wypasowi i grodzeniu bydła.
Działania ochronne
Wysiłki na rzecz ochrony mają na celu utrzymanie żywotnych ekosystemów preriowych. Pozostałe łąki trawiaste są utrzymywane poprzez wyznaczenie obszarów rezerwowych. Tereny zniszczone przez rolnictwo są przesadzane w ich naturalne trawy, które są bardziej ekonomiczne w produkcji etanolu i raczej rewitalizują niż niszczą siedliska zwierząt. Naukowcy odkryli, że ratowanie odosobnionych obszarów prerii nie wystarczy i że ciągłość muraw musi zostać przywrócona, aby osiągnąć równowagę ekosystemu. Prerie są rezerwowane i odnawiane dzięki wspólnym wysiłkom agencji rządowych, właścicieli gruntów i grup ochrony.
