Gleba jako ekosystem oparty na detrycie

Gleba może na pierwszy rzut oka wyglądać na całkiem martwą, ale przyjrzyj się jej bliżej, a przekonasz się, że tętni życiem. Niektóre zwierzęta żyjące w glebie są widoczne gołym okiem, takie jak dżdżownice i małe owady. Znacznie liczniejsze są jednak mikroskopijne organizmy, których nie widać, takie jak bakterie, grzyby i nicienie. Wszystkie organizmy w tym miniaturowym ekosystemie zależą bezpośrednio lub pośrednio od detrytusu, rozkładających się pozostałości martwych roślin i odchodów zwierzęcych.

Biolodzy definiują ekosystem jako zbiór organizmów i środowiska, które zamieszkują. Substancje odżywcze, takie jak azot, są poddawane recyklingowi w ekosystemie, przenoszone z jednego organizmu do drugiego i ostatecznie wracają do punktu wyjścia. Natomiast energia płynie tylko w jednym kierunku, ze źródła energii, takiego jak rozkładająca się roślina mają znaczenie dla organizmów, które mogą wykorzystać to źródło energii, a następnie stać się pożywieniem dla innych organizmów w ich ruch. Żaden proces konwersji energii nie jest w 100 procentach wydajny, więc znaczna część energii, która dostaje się do ekosystemu gleby, zostanie zmarnowana jako ciepło.

Pozostałości martwych roślin i zwierząt, opadłe liście, obornik i inne ściółki są zbiorczo nazywane detrytusem. Niektóre organizmy, takie jak dżdżownice i krocionogi, rozdrabniają resztki na kawałki, ułatwiając mikroorganizmom atakowanie szczątków. Bakterie i grzyby w glebie pobierają energię i składniki odżywcze, których potrzebują do wzrostu, z detrytusu, gdy go rozkładają. Produktem końcowym ich pracy jest materia organiczna, zwana „humusem”. Bakterie i grzyby mogą stać się pokarm dla drobnych nicieni i owadów, które z kolei dostarczają większych owadów lub zwierząt, takich jak ptaki, posiłek.

Ostatecznym źródłem energii w tej sieci pokarmowej opartej na detrycie jest słońce. Rośliny gromadzą energię słoneczną jako energię chemiczną w liściach i tkankach, a gdy mikroorganizmy glebowe trawią gnijącą materię roślinną, wydobywają tę zmagazynowaną energię. Tak jak w każdym innym ekosystemie, energia przepływa w jednym kierunku przez łańcuch pokarmowy – od śmieci, przez mikroorganizmy, po nicienie, owady i większe zwierzęta. Jednak składniki odżywcze krążą w ekosystemie. Ilekroć którykolwiek z organizmów w tej sieci pokarmowej umiera, zawarte w nim składniki odżywcze wracają do gleby jako resztki, aby ponownie podróżować tą samą ścieżką.

Nie wszystkie organizmy żyjące w glebie zależą od detrytusu. Na przykład niektóre rodzaje bakterii mają wzajemnie korzystny związek z korzeniami roślin w glebie, dostarczając cennych składników odżywczych w zamian za pożywienie. Sieć pokarmowa oparta na detrycie ma jednak kluczowe znaczenie dla zdrowia gleby, ponieważ zwraca do gleby składniki odżywcze z martwych organizmów w postaci próchnicy, dzięki czemu jest dostępna dla roślin.