Asteroida wystarczająco duża, by być „zabójcą miasta”, omal nie uderzyła w Ziemię, a naukowcy mieli ledwie chwilę wyprzedzenia o potencjalnej kolizji.
Jasne, asteroida nigdy nie znalazła się dalej niż 45 360 mil od Ziemi, a naukowcy mieli wiele godzin na wypowiedzenie. Ale to wszystko jest względne, gdy mówimy o kosmosie, a niektórzy badacze nazywają przelot asteroidy bliskim wypadkiem, co powinno być sygnałem ostrzegawczym.
Kiedy to się stało?
Przelot miał miejsce 25 lipca, kiedy asteroida znana obecnie jako Asteroid 2019 OK przemknęła obok Ziemi, pokonując mniej niż jedną piątą odległości do Księżyca od naszej planety. Asteroida znajdowała się gdzieś pomiędzy 190 a 425 stóp. To nie wydaje się że ogromny, jeśli myślisz o tym jako o gigantycznej skale wiszącej gdzieś w kosmosie. I nie jest duża, jak na historyczne standardy asteroidy – nie byłaby tak duża, jak ta, która zabijała na przykład dinozaury.
Ale gdy asteroida zostanie wystrzelona w kierunku Ziemi z prędkością około 54 000 mil na godzinę (zdumiewające 15 mil na sekundę), asteroida może spowodować poważne szkody, szczególnie jeśli uderzy w obszar miejski. Przy takiej wielkości i prędkości uderzenie mogło być podobne do wybuchu bomby. Wraz z miażdżącą infrastrukturą mogą nadejść fale uderzeniowe i doprowadzić do jeszcze większych zniszczeń.
Skąd nie wiedzieliśmy, że jest tak blisko?
Zespoły astronomów z Brazylii i USA wykryły go z kilkudniowym wyprzedzeniem, chociaż zespoły badaczy z innych krajów wiedziały o tym dopiero kilka godzin wcześniej.
To jeden z powodów, dla których niektórzy badacze powiedział Washington Post że to powinno być dzwonkiem alarmowym. Wielu naukowców zajmujących się badaniem nieba uważa, że między międzynarodowymi zespołami naukowców potrzeba znacznie większej współpracy. W końcu Ziemia jest tylko małą częścią naszego Układu Słonecznego, a asteroida nie zdecyduje się na zderzenie tylko z Brazylią lub USA.
Więcej współpracujących zespołów może oznaczać lepsze dzielenie się informacjami i zasobami, szczególnie w przypadkach takich jak ten, gdzie asteroida była trudna do zauważenia. Poruszał się trochę szybciej niż większość asteroid i miał eliptyczną orbitę, przez co pozostawał poza zasięgiem wzroku teleskopów na dłuższy czas niż niektóre asteroidy.
Co więcej, był mniejszy niż większość asteroid, które NASA ma na oku, te, które naprawdę byłyby wystarczająco duże, aby zniszczyć więcej niż jedno miasto. Większość z nich nie znajduje się na ścieżkach, które mogłyby uderzyć w Ziemię (chociaż NASA pracuje nad planem takiego, który: może zderzyć się z naszą planetą we wrześniu 2135), ale astronomowie wciąż używają gigantycznych teleskopów, radarów i wielu zaawansowanych matematyki, aby obserwować tych wielkich facetów. Planeta jest bezpieczna przed asteroidami – na razie.