Węże są ważnym elementem w ich rodzimych środowiskach, regulując populacje ich ofiar. Są wyłącznie mięsożercy, co oznacza, że są drapieżnikami.
Ale węże mogą czasami paść ofiarą innych drapieżników, w tym innych węży. Mogą stanowić zagrożenie, gdy są gatunkiem inwazyjnym w ekosystemie, w którym niewiele lub nic nie reguluje ich populacji.
Zarówno wprowadzanie, jak i usuwanie węży może mieć nieprzewidziany wpływ na ekosystem. Przydatność węży waha się od ich znaczenia ekologicznego po znaczenie gospodarcze węży zarówno w branży zwierząt domowych, jak i opieki zdrowotnej.
Węże jako kontrolery populacji
Jako mięsożercy węże ograniczają liczbę ofiar. Gryzonie stanowią najlepszy przykład, ponieważ rozmnażają się wykładniczo pod nieobecność drapieżników, o ile jest pożywienie. Chociaż jest to prawdą w środowisku naturalnym, jest to szczególnie prawdziwe w środowisku sztucznym, takim jak wszelkiego rodzaju magazyny żywności.
University of Nebraska szacuje, że myszy powodują rocznie 20 milionów szkód w samej Nebrasce. Węże mogą powoli polować, mogą wchodzić do nor i ciasnych przestrzeni, gdzie inne drapieżniki, takie jak koty lub jastrzębie, nie mogą się udać, a pułapki nie mogą być zastawione.
Węże nie zawsze są na topie w sieci życia
Ponieważ węże nie zawsze są najlepszy drapieżnik, mogą stać się ofiarą wyższych drapieżników. Pełniąc tę rolę w sieci życia, przekazują hojny wzrost populacji swojej ofiary w górę łańcucha pokarmowego. Kiedy duża populacja zdobyczy przyciąga i utrzymuje dużą populację węży, węże te stają się obfitą zdobyczą dla ptaków, takich jak jastrzębie i czaple, lub ssaków, takich jak skunksy i szopy pracze.
Niektóre węże specjalizują się w polowaniu na inne węże, takie jak wąż królewski, który może polować na grzechotniki ponieważ są odporne na jad grzechotnika.
Wprowadzenie węży zakłóca łańcuch pokarmowy
Od lat 90. XX wieku na południowej Florydzie zadomowiły się duże węże dusiciele kilku gatunków. Zagrażają populacjom ssaków, gadów i ptaków, które nie rozpoznają węży jako drapieżników.
Starszym przykładem węży inwazyjnych jest brązowy wąż drzewny, który został wprowadzony na Guam w latach 50. XX wieku. Poluje na drzewach wśród ptaków, które się tego nie spodziewają. Wysiłki eliminacyjne posunęły się tak daleko, że myszy zrzucały powietrze z acetaminofenem jako trucizną przynętą.
Węże powodują kaskadowe efekty zarówno dobre, jak i złe
Węże mogą odgrywać rolę w skomplikowanych sieć żywności relacji międzygatunkowych. Na przykład drewniane grzechotniki we wschodnich Stanach Zjednoczonych polują na myszy, które są żywicielami kleszczy czarnonogich. Te kleszcze są wektorem choroby z Lyme, infekcji bakteryjnej.
Kiedy węże zmniejszają liczbę myszy, zmniejsza się częstość występowania boreliozy w środowisku. W przypadku brązowego węża drzewnego jego drapieżnictwo na rodzimych zapylaczach i dystrybutorach nasion, takich jak ptaki a jaszczurki zmniejszyły zdolność do regeneracji rodzimych roślin, co zmniejszyło pokrycie roślinne na Guam.
Ekonomiczne znaczenie węży
Chociaż nie jest to pierwsza myśl wszystkich, istnieje kilka ważnych czynników ekonomicznych, które węże dostarczają populacji. Węże zapewniają rozrywkę w ogrodach zoologicznych i jako zwierzęta domowe. Przemysł zwierząt domowych jest wart ponad 72 miliardy dolarów na całym świecie, a węże stanowią kluczową część tej branży.
Poza tym, jako zwierzęta domowe i rozrywka, regulacja zwierząt, takich jak myszy i inne stworzenia przenoszące kleszcze, ma bezpośredni wpływ na branżę opieki zdrowotnej. Bez tej kontroli tych populacji branża opieki zdrowotnej zostałaby zalana pacjentami przenoszących choroby przenoszone przez kleszcze i gryzonie (takie jak borelioza) w znacznie wyższym tempie niż istnieje teraz.
Innym aspektem opieki zdrowotnej dotkniętej przez węże jest przemysł antyjadowy. Anty-jad jest ogromną częścią opieki zdrowotnej/farmaceutyczny przemysł i jest stosowany jako podstawowy środek leczniczy dla ludzi i zwierząt domowych, którzy otrzymują ukąszenie jadowitego węża. Szacuje się, że do 2025 roku rynek ten będzie wart 2,9 miliarda dolarów.
