Nośność to największa wielkość populacji, jaką ekosystem może utrzymać w sposób zrównoważony bez degradacji ekosystemu. Do pewnego stopnia liczby ludności podlegają samoregulacji, ponieważ zgony wzrastają, gdy populacja przekracza swoją pojemność. Choroba, konkurencja, interakcja drapieżnik-ofiara, wykorzystanie zasobów i liczba populacji w ekosystemie mają wpływ na nośność.
Wzrost populacji
Ekolodzy populacji definiują nośność jako wielkość populacji, w której tempo wzrostu populacji jest równe zeru. Populacja zdolna do przenoszenia nie rośnie ani nie maleje. Kiedy liczebność osobników w populacji zwierząt, roślin lub ludzi przekracza ich pojemność, liczba zgonów przewyższa liczbę urodzeń. Ponieważ populacja spada poniżej pojemności, wskaźnik urodzeń rośnie, aż liczba urodzeń przewyższa liczbę zgonów. Kiedy populacja osiąga nośność, liczby przestają się wahać.
Zmieniające się czynniki
Nośność może być również rozumiana w szerszym znaczeniu – oznaczać wszystkie rośliny i zwierzęta, które dany obszar Ziemi może jednocześnie utrzymać. Każdy żyjący tam organizm będzie miał inną nośność, taką, która będzie oddziaływać ze wszystkim wokół niego. Na przykład, jeśli zmiany klimatu i zasoby potrzebne zwierzęciu do pożywienia ulegną zmniejszeniu, ta zmiana nośności jednego gatunku wpłynie na inne populacje na tym obszarze. Zdolność do przenoszenia gatunku lub populacji zależy od ilości dostępnych zasobów, wielkości populacji i zasobów zużywanych przez każdą jednostkę w populacji.
Wzory
Kiedy populacja wchodzi do nowego ekosystemu lub jest znacznie poniżej pojemności dla tego ekosystemu, w miarę dostosowywania się populacji obowiązuje jeden z dwóch wzorców. W pierwszym schemacie populacje szybko rosną, podczas gdy zasoby i żywność są obfite, ale powoli, gdy ich liczba zbliża się do pojemności. Niedobór zasobów i niższy wskaźnik urodzeń spowalniają wzrost populacji przed osiągnięciem zdolności do przenoszenia.
W drugim wzorze populacja rośnie wykładniczo i przekracza nośność bez wyrównywania się. Populacje te wyczerpują ograniczone zasoby, a następnie upadają, a wysoka śmiertelność prowadzi do drastycznego zmniejszenia liczebności populacji.
Ludzkie implikacje
W przypadku ludzi nośność zwykle odnosi się do liczby ludzi, których Ziemia może w sposób zrównoważony wspierać jako zintegrowany ekosystem. Standard życia wchodzi w grę przy obliczaniu nośności człowieka. Ziemia może wyżywić stosunkowo niewielką liczbę osób, które spożywają dietę zachodnią, jeżdżą własnymi samochodami i mieszkają w duże domy jednorodzinne – czyli większa liczba osób w standardzie życia częściej w rozwoju Państwa. Zależność człowieka od technologii komplikuje problem, ponieważ ludzie mają pewną zdolność do zmiany swojego otoczenia. Pytanie, czy gatunek ludzki ustabilizuje się blisko nośności, czy też „załamie się” jako gatunek, dopiero się okaże.
