Tektonika płyt to ruch skorupy ziemskiej prądy konwekcyjne które występują w płaszczu. Rozbieżne granice płyt występują tam, gdzie gorąca magma unosi się na powierzchnię, rozpychając płyty. Grzbiety śródoceaniczne tworzą się na rozbieżnych granicach płyt. Zbieżne granice płyt występują tam, gdzie schłodzona skała staje się gęstsza niż otaczające ją skały i opada z powrotem w płaszcz. Rowy oceaniczne, góry pofałdowane i góry wulkaniczne występują na zbieżnych granicach płyt. Przesuwające się granice płyt występują, gdy jedna płyta przesuwa się obok innej płyty pod wpływem siły skręcającej. Uskok San Andreas jest przykładem granicy płyty przesuwnej.
Skały magmowe powstają w wyniku chłodzenia magmy lub lawy. Na rozbieżnych granicach płyt prądy konwekcyjne wyprowadzają gorącą magmę na powierzchnię. Ta gorąca magma wypływa na dno oceanu, tworząc wystające, drobnoziarniste skały magmowe. Na zbieżnych granicach płyt, skała osadowa z dna oceanu zostaje zepchnięta do płaszcza. Temperatura skorupy wzrasta, gdy zanurza się głębiej w płaszcz. W końcu skorupa topnieje i unosi się na powierzchnię, powodując erupcję wulkanu, tworząc skały magmowe. Czasami magma, która unosi się na granicach płyt, ochładza się, zanim tam dotrze. Wypełnia pęknięcia i puste przestrzenie w podłożu skalnym. Kiedy się ochładza, tworzy magmowe formacje skalne, takie jak wały i batolity.
Skały metamorficzne powstają, gdy skały zmieniają się pod wpływem ekstremalnego ciśnienia lub wzrostu temperatury. Te zmiany temperatury muszą być wystarczająco gorące, aby zreorganizować materię w skale, ale nie na tyle gorące, aby ją stopić. Gorąca magma wypycha się na powierzchnię na obu rozbieżnych granicach płyt i zbieżnych granicach płyt. Ta magma wchodzi w kontakt ze skałami, gdy unosi się na powierzchnię. Magma jest gorąca, ogrzewa otaczające ją skały. Gdy skały się nagrzewają, zmieniają się i stają się skałami metamorficznymi. Proces ten nazywa się metamorfizmem kontaktowym. Metamorfizm regionalny występuje na zbieżnych granicach płyt z powodu silnego nacisku. Gdy zderzają się dwie płyty, skorupa ziemska fałduje się i ulega uszkodzeniom. Intensywne ciśnienie zmienia duże obszary skorupy ziemskiej w skały metamorficzne. Pasma górskie są zazwyczaj skałami metamorficznymi, ze względu na procesy płyt tektonicznych.