Autotrofy wytwarzają własne pożywienie, głównie poprzez fotosyntezę. Fotosynteza wykorzystuje energię słoneczną do wytwarzania cukrów z dwutlenku węgla i wody. Proces ten podtrzymuje rośliny i niektóre inne organizmy, takie jak glony i fitoplankton.
Organizmy fotosyntetyczne znane są jako „pierwotni producenci” łańcucha pokarmowego. Są podstawą, na której opierają się wszystkie inne organizmy. Ogólnie rzecz biorąc, łańcuch pokarmowy przenosi się z roślin i innych autotrofów do roślinożerców, a następnie do wszystkożernych i mięsożernych, które zjadają roślinożerców.
W przeciwieństwie do autotrofów, heterotrofy przeżywają poprzez oddychanie, wykorzystując tlen i źródło energii (węglowodany, tłuszcze lub białko) do produkcji ATP, który zasila komórki. Pokarm i tlen zależą od innych organizmów. Fotosynteza przynosi korzyści heterotrofom na kilka różnych sposobów. Po pierwsze, fotosynteza zużywa dwutlenek węgla (produkt odpadowy oddychania) i wytwarza tlen (niezbędny do oddychania). Heterotrofy zależą zatem od fotosyntezy jako źródła tlenu. Ponadto fotosynteza podtrzymuje organizmy, które heterotrofy konsumują, aby pozostać przy życiu. Nawet jeśli heterotrof jest ściśle mięsożerny i nie zjada roślin, musi jeść zwierzęta, które jedzą rośliny, aby przeżyć.
Złożone interakcje między różnymi typami organizmów w danym środowisku tworzą ekosystem, w którym wszystkie gatunki są od siebie zależne. Chociaż przepływy energii w danym ekosystemie mogą się zmieniać w czasie lub znacznie różnić się od innych, stabilny ekosystem istnieje w ostrożnej równowadze. Utrata jednego gatunku, zanieczyszczenie lub zniszczenie siedliska – wszystko to może zaburzyć tę równowagę i sprawić, że ekosystem stanie się mniej funkcjonalny i bardziej podatny na załamanie.