Siedem głównych cech odróżnia 4500 unikalnych gatunków ssaków od innych zwierząt. Ssaki oddychają powietrzem, są ciepłokrwiste i mają kręgosłup, ale same te cechy nie odróżniają ich od wszystkich innych zwierząt. Ssaki mają wyjątkową zdolność do regulowania temperatury ciała poprzez metabolizm i gruczoły potowe.
Gruczoły sutkowe
Z wyjątkiem niektórych prymitywnych ssaków – takich jak dziobak kaczodzioby – zwanych stekowce, ssaki rodzą młode do życia. Samice ssaków produkują mleko zawierające wodę, węglowodany, tłuszcz, białko, minerały i przeciwciała, które dostarczają pożywienia ich młodym. Mleko jest produkowane przez gruczoły sutkowe, co określa klasę zwierząt, nadając mu nazwę „ssak”.
Podszerstek i włosy ochronne
Wszystkie ssaki posiadają włosy przez co najmniej jedną część swojego cyklu życiowego. Mieszki włosowe mają zakończenia nerwowe reagujące na dotyk, co zwiększa świadomość ssaka na temat otoczenia. Sierść nazywana jest futrem i chroni ssaki przed środowiskiem. Istnieją dwa główne rodzaje sierści: włosy podszerstka to małe, krótkie włosy, które zapewniają gęstą warstwę izolacji, a włosy okrywowe są dłuższe, zapewniając kolor i ochronę przed czynnikami atmosferycznymi.
Kości szczęki i uszu
Dolna szczęka u ssaków to pojedyncza kość. Ta cecha jest unikalna dla ssaków; wszystkie inne kręgowce mają więcej niż jedną kość po każdej stronie szczęki. Ucho środkowe ssaka zawiera trzy kości, w tym strzemię (strzemię), kowadło (kowadełko) i młotek (młotek). Podczas wczesnej ewolucji ssaków kości te były częścią szczęki, ale zmieniły pracę i stały się częścią funkcji słuchu.
Czterokomorowe serce i membrana
Ssaki mają w sercu cztery komory. U ssaków główna tętnica serca po wyjściu z serca zakrzywia się w lewo, stając się łukiem aorty. Ta główna tętnica zakrzywia się w prawo u ptaków, a wszystkie inne kręgowce mają więcej niż jedną główną tętnicę. Tylko ssaki mają przeponę: warstwę mięśnia i ścięgna, która oddziela jamę ciała. Serce i płuca znajdują się w górnej części jamy ciała, a wątroba, żołądek, nerki, jelita i narządy rozrodcze w dolnej.
Złożone funkcje mózgu
Mózgi ssaków są większe niż inne zwierzęta. Dotyczy to w szczególności móżdżku, części mózgu, która kontroluje pamięć i uczenie się. Mózgi ssaków posiadają również unikalny obszar mózgu zwany korą nową. Kora nowa funkcjonuje jako obszar mózgu, który zajmuje się percepcją sensoryczną, poleceniami motorycznymi i rozumowaniem przestrzennym. Świadoma myśl i ludzki język są również przetwarzane w korze nowej.