Rafy koralowe to zwapniałe struktury morskie utworzone przez egzoszkielety koralowców i trzy główne rodzaje roślin które wchodzą w interakcję z rafami koralowymi to algi, trawy morskie i namorzyny, przy czym glony dzielą się na czerwone i zielone odmiany. Wiele z tych roślin morskich przynosi korzyści rafom koralowym. Ekosystemy raf koralowych obejmują również szeroką gamę fauny i są jednymi z najbardziej żywych ekosystemów na Ziemi.
Czerwone algi i rafy koralowe
Pewien rodzaj czerwonych alg, zwany algami koralowymi, może odgrywać ważną rolę w zwiększaniu stabilności rafy koralowej. Algi koralowe odkładają ochronny wapń w ścianach komórkowych, a te zasklepione glony łączą ze sobą różne koralowce, wzmacniając strukturę rafy. Koralowce Geniculate mają inkrustowaną strukturę podobną do drzewa, która jest nieco elastyczna ze względu na obecność niektórych niewapnionych obszarów. Koralowce niejęzykowate to wolno rosnące skorupy, które oprócz koralowców mogą przyczepiać się do skał, muszli, innych alg i traw morskich.
Zielone algi i rafy koralowe
Zielone algi to kolejna grupa roślin morskich, które przystosowały się do przetrwania na rafach koralowych. W rzeczywistości zielone algi koralowe są tak skuteczne w niektórych obszarach, że w rzeczywistości stają się zagrożeniem dla swoich żywicieli. Kiedy związek między rafą koralową a zielonymi algami jest w równowadze, glony rosną na rafie i dostarczają pokarmu pasącym się rybom. Jednak, gdy nadchodzi duży napływ składników odżywczych w postaci przybrzeżnych ścieków, społeczność glonów zostaje naładowana, eksploduje wielkości, co w konsekwencji zmniejsza obecność bakterii korzystnych dla koralowców, jednocześnie sprzyjając wzrostowi szkodliwych bakteria.
Trawy morskie i rafy koralowe
W ramach ważnej ekologicznej trójstronnej interakcji z rafami koralowymi i namorzynami trawy morskie mają tendencję do rozwijania się w siedliskach przybrzeżnych. Wody osłonięte od fal oceanicznych przez rafy koralowe umożliwiają zakorzenienie się trawy morskiej, a w zamian trawa morska spowalnia w dół i wyłapuje osady, zapobiegając zbyt dużemu obciążeniu osadami w wodzie dla koralowców przetrwać. Łąki trawy morskiej mogą zawierać kilka różnych gatunków i osiągają tylko głębokości, na które pozwalają wymagania fotosyntezy.
Lasy namorzynowe i rafy koralowe
Podobnie jak trawy morskie, namorzyny kwitną dzięki ochronie przed gwałtownymi falami oceanu oferowanymi przez rafy koralowe. Namorzyny są korzystne zarówno dla traw morskich, jak i raf koralowych, głównie poprzez łagodzenie erozji linii brzegowej, a tym samym zapobieganie przedostawaniu się szkodliwych ilości osadów do wód przybrzeżnych. Lasy namorzynowe działają również jako strefa buforowa dla spływu zanieczyszczeń, w szczególności ścieków bogatych w składniki odżywcze, które mogą zakłócić równowagę ekologiczną systemu leśnego rafy koralowej, łąki trawy morskiej i lasu namorzynowego. Morskie korzenie namorzynów pełnią również funkcję krytycznych szkółek dla wielu przybrzeżnych gatunków ryb.