Biomy tundry łączą mroźne temperatury z surową, bezdrzewną pokrywą gruntową, tworząc jedno z najtrudniejszych środowisk naturalnych na Ziemi. Większość tundry to twarda mieszanka martwej, zamrożonej materii roślinnej i gleby, zwana wieczną zmarzliną. Rośliny i dzika przyroda tego biomu przystosowały się do niepewnych warunków środowiskowych, które obecnie zmieniają się z powodu zmian klimatycznych.
Temperatury ocieplenia
Alaska – najbardziej wysunięty na północ stan USA i jedyny, w którym znajduje się arktyczna tundra – ociepliła się dwukrotnie szybciej niż średnia krajowa w USA w ciągu ostatnich 50 lat. Jego średnia temperatura wzrosła w tym czasie o 3,4 stopnia Fahrenheita, a temperatura zimą wzrosła prawie dwukrotnie: średnio 6,3 stopnia Fahrenheita. Naukowcy spodziewają się, że do 2050 r. temperatury ponownie wzrosną o co najmniej tyle samo.
Rozmrażanie ziemi
Rosnące temperatury w tundrze mogą wydawać się skromne, szczególnie w przypadku biomu o średniej temperaturze od 10 do 20 stopni Fahrenheita. Ale w rzeczywistości spowodowały znaczące zmiany w wiecznej zmarzlinie tundry. Temperatury ocieplenia opóźniają roczne zamarzanie, a dłuższe okresy cieplejsze topią wieczną zmarzlinę tundry. Pozwala to roślinom takim jak krzewy zakorzenić się dalej na północ w tundrze i umożliwia zwierzętom, które nie są przystosowane do trudnych warunków panujących w tundrze, migrację na północ. Te zmiany środowiskowe zagrażają mieszkańcom tundry, takim jak lis polarny.
Emisja gazów cieplarnianych
Zamarzając każdej zimy rozkładającą się materię roślinną w wiecznej zmarzlinie, tundra historycznie działała jako „pochłaniacz dwutlenku węgla”: miejsce, które usuwa i magazynuje gazy cieplarniane z atmosfery. Ubita wieczna zmarzlina może osiągnąć głębokość 450 metrów (1476 stóp). Klimatolodzy spodziewają się, że topnienie wiecznej zmarzliny uwolni do atmosfery zmagazynowane w niej gazy cieplarniane, takie jak dwutlenek węgla i metan. Narodowa Agencja Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej (NASA) monitoruje wieczną zmarzlinę, aby określić, jakie gazy uciekają. Próbki pobrane z Innoko Wilderness na Alasce w 2012 r. wykazały emisje metanu, takie jak te generowane w dużych miastach; takie emisje gazów cieplarnianych prawdopodobnie spowodują dodatnie sprzężenie zwrotne i przyspieszą zmianę klimatu.
Kontrowersje związane ze zmianą klimatu
Niektórzy wątpią w istnienie zmian klimatycznych, a także w teorię, że ocieplenie temperatury jest spowodowane emisją gazów cieplarnianych z działalności człowieka, takiej jak spalanie paliw kopalnych. Jednak Union of Concerned Scientists donosi o „przytłaczającym konsensusie naukowym”, że zmiany klimatu mają miejsce i są spowodowane działalnością człowieka. Jednym z przykładów tego procesu jest ocieplająca się tundra arktyczna.