Homeostaza opisuje proces, w którym organizmy aktywnie utrzymują stały (lub dość stały) stan warunków niezbędnych do ich przetrwania. Homeostaza może odnosić się do procesów zachodzących w indywidualnym organizmie, takich jak utrzymywanie stałej temperatury lub równowaga ważnych składników odżywczych. Homeostaza może również istnieć w szerszym sensie, w odniesieniu do sił ekosystemowych lub społecznych.
Rozwój homeostazy Cannona
Termin „homeostaza”, jak również związane z nim zasady, został pierwotnie zaproponowany przez amerykańskiego psychofizjologa Waltera Bradforda Cannona w 1930 roku. Cannon opracował swoje zasady homeostazy oparte częściowo na pracach koncepcji Claude'a Bernarda „milieu interieur”, który przedstawiał pojęcie równowagi komórek w obliczu siły. Cannon zaadaptował tę ideę do organizmów jako całości, zarówno pod względem fizjologicznym, jak i psychologicznym.
Wykazanie stałości
Pierwszą zasadą homeostazy podaną przez Cannona jest to, że wszystkie żywe organizmy wykazują stałość. Oznacza to, że mają stosunkowo stabilne i spójne środowisko wewnętrzne w ramach otwartego systemu. Zasada homeostazy wymusza również założenie, że muszą działać pewne mechanizmy, które pozwalają organizmom zachować tę stałość.
Zmiana i odporność na zmiany
Aby stałość pozostała w organizmie, każda zmiana – od sił wewnętrznych lub zewnętrznych – musi być z kolei przeciwstawiona oporem wobec zmian. Aby utrzymać stabilny stan, żywa istota, która dąży do zmiany, musi mieć automatyczne czynniki, które opierają się tej zmianie. Na przykład wzrostowi temperatury ciała automatycznie przeciwdziałają mechanizmy biologiczne (takie jak: pocenie się, aby spowodować parowanie wilgoci na skórze), które działają w celu przywrócenia ciała do bardziej stałego temperatura.
Mechanizmy regulacyjne
Cannon stwierdził ponadto, że stan homeostatyczny jest determinowany przez system regulacji złożony z wiele mechanizmów współpracy, które działają w celu utrzymania homeostazy poprzez jednoczesne lub sekwencyjne dzieje. Przykładem tego jest regulacja poziomu cukru we krwi przez insulinę, glukagon i inne hormony uzupełniające. Wymaga to kilku mechanizmów działania, które współpracują ze sobą, aby utrzymać odpowiednie poziomy.
Zorganizowany samorząd
Ostatnią zasadą homeostazy, którą sugeruje Cannon, jest to, że chociaż proces homeostazy jest automatyczny, nie zachodzi on losowo ani przypadkowo. Cannon twierdzi natomiast, że homeostaza jest końcowym rezultatem zorganizowanego samorządu organizmu.