„Nie widać lasu dla drzew” sprawdza się na więcej niż jeden sposób. Charakterystyki ekosystemów leśnych wahają się od oczywistych – ogromnych drzew – do ukrytych – stworzeń zakamuflowane, ukryte w gałęziach lub zakopane pod ziemią - dla niewidzialnych - niezbędnych mikroorganizmów i składniki odżywcze.
ZA ekosystem leśny definicja obejmuje w rzeczywistości wszystkie współzależne, żyjące i nieożywione składniki zbiorowiska leśnego i jego środowiska, funkcjonujące jako zrównoważony system.
Warstwa baldachimu
Korona drzewa, być może najbardziej wyróżniająca cecha lasu, odgrywa wiele ról w ekosystemie leśnym. Gałęzie i liście – lub igły w przypadku drzew iglastych – zapewniają cień i ochronę przed wiatrem, deszczem i śniegiem dla roślin i stworzeń poniżej. Baldachim oferuje również kryjówki i miejsca gniazdowania niektórych gatunków ptaków i ssaków nadrzewnych, płazów, gadów i bezkręgowców.
Przykładem ekosystemu leśnego jest Tropikalne lasy deszczowe. Niektóre zwierzęta z tropikalnych lasów deszczowych żyją w koronach drzew przez całe życie, nigdy nie dotykając ziemi. W tropikalnych i umiarkowanych lasach deszczowych, gdzie jest dużo wilgoci atmosferycznej lub mgły, epifityczne paprocie, mchy i inne rośliny - w tym storczyki w tropikalnych lasach deszczowych - rosną bez korzeni w koronie.
W lasy borealne, z gałęzi zwisają zielone i czarne porosty. Tropikalne lasy deszczowe mają również wyłaniającą się warstwę, w której nad baldachimem wystają drzewa o wysokości drapaczy chmur.
Warstwa Understory
Warstwa podszyta umiarkowanego lasu liściastego zakwita mniejszymi, tolerującymi cień drzewami i krzewy, w tym derenie, czerwone pąki, azalie i jeżyny, z których wiele stanowi pokarm dla zwierząt Jak na przykład:
- indyki
- jeleń
Warstwa gruntu
Wiosną w klimacie umiarkowanym lasy liściaste, koc kolorowych, efemerycznych polnych kwiatów przebija się przez ściółkę liści, łapiąc krótki ciepły i słoneczny czar, zanim baldachim opadnie.
W lasach deszczowych strefy umiarkowanej, powoli gnijące powalone drzewa zamieniają się w mateczniki lub kłody dla nowych drzew, stając się także domem dla płazów i gryzoni; obfitują paprocie, mchy, muchomory i inne grzyby. Pod gęsto zacienionymi drzewami iglastymi w niektórych regionach tajgi, nieliczne mchy i porosty pokrywają ziemię, a karłowate jagody i borówki brusznicy żywią się niedźwiedziami i innymi zwierzętami.
Chłodniejsza pogoda nie pozwala bakteriom na bardzo długi rozkład, a kwasowość igieł iglastych również spowalnia rozkład, przez co gromadzi się martwa materia roślinna.
Trochę światła słonecznego przenika do tropików podłoga lasu deszczowego również, ale gorąca, wilgotna pogoda oznacza szybki rozkład; stosunkowo skąpa roślinność gruntowa obejmuje mchy i wątrobowce.
Warstwa gruntowa i podziemna
Typy gleb w różnych lasach są bardzo zróżnicowane. W umiarkowanych i tropikalnych lasach liściastych gleba jest gliniasta, bogata w próchnicę i bardzo żyzna od opadłych liści, które rozkładają się i dodają materię organiczną i składniki odżywcze do gleby, rozkładane przez grzyby, „niewidzialne” bakterie oraz bezkręgowce i dżdżownice, które również napowietrzają gleba.
W "lekkich" - sosnowych i modrzewiowych - lasach tajgi, opadłe igły iglaste sprawiają, że gleba jest kwaśna i nieprzyjazna dla wielu roślin; woda szybko wypłukuje składniki odżywcze przez ubogą glebę. Gleby „ciemnych” lasów tajgi – świerkowych i cykuty – są bogatsze w składniki odżywcze.
W tropikalnych lasach deszczowych szybki rozkład oznacza, że niewielka ilość materii organicznej pozostaje w glebie ubogiej w składniki odżywcze.
We wszystkich lasach korzenie drzew i roślin wnikają głęboko w ziemię, aby pobierać wodę i niezbędne składniki odżywcze, w tym azot, utrwalane przez bakteria. Tam, gdzie występuje sezon zimowy, wiele zwierząt – w tym zimujące ssaki, płazy, owady i gady – zakopuje się pod ziemią w poszukiwaniu schronienia i pożywienia w ekosystemach leśnych.