Ekosystem opisuje wszystkie żywe organizmy (komponenty biotyczne) wraz z ich fizycznym otoczeniem (komponenty abiotyczne) na danym obszarze. Społeczność opisuje tylko żywe organizmy i ich wzajemne interakcje.
Nieożywione części ekosystemu, takie jak składniki odżywcze, temperatura i dostępność wody, stanowią abiotyczne elementy ekosystemu.
Wszystkie żywe organizmy ekosystemu, takie jak rośliny, zwierzęta i drobnoustroje, stanowią biotyczne składniki ekosystemu.
Interakcje między populacjami w obrębie ekosystemu są opisywane przez korzyści lub szkody wyrządzone każdemu gatunkowi w interakcji. Te interakcje dotyczą niszy, jaką gatunek zajmuje w ekosystemie.
Nisza opisuje konkretną rolę, jaką populacja odgrywa w ekosystemie. Można to zdefiniować na podstawie ich interakcji z innymi organizmami (takimi jak drapieżnik lub zdobycz) lub roli, jaką odgrywają w obiegu składników odżywczych (takich jak producent pierwotny lub rozkładający).
Ekosystemy bogate w bioróżnorodność (wiele różnych gatunków) mają zwykle bardzo wyspecjalizowane nisze. Niska bioróżnorodność powoduje, że niewiele gatunków jest dostępnych do wypełnienia każdej niszy. Dlatego w bogatym ekosystemie utrata lub redukcja jednego organizmu może mieć mniejszy wpływ na cały ekosystem, ponieważ inne organizmy wypełniają pustkę niż w ubogim ekosystemie, gdzie inna populacja może być niedostępna do wypełnienia tego fulfill rola. Na przykład, jeśli liczebność określonego gatunku drapieżnego jest zmniejszona, ma to mniejszy wpływ na drapieżniki, jeśli dostępne są inne gatunki drapieżne.