Obecnie około 48 procent domów w USA ma psa; niektóre z tych szczeniąt – w sumie prawie 90 milionów – są tak kochane, że mają nawet własne konta na Instagramie. Gdzie i kiedy psy zaczęły dzielić przestrzeń, a później łóżka z ludźmi, pozostaje niepewne, ale jedno jest jasne: psy są najstarszym zwierzęcym przyjacielem człowieka.
Zaciekła debata o udomowieniu
Naukowcy zgadzają się, że wszystkie psy pochodzą od dzikich przodków szarych wilków, ale kiedy, gdzie, a nawet ile razy doszło do tego udomowienia, jest przedmiotem nieustannej debaty. W 2016 roku międzynarodowy zespół archeologów i genetyków zsekwencjonował DNA zarówno współczesnych, jak i starożytnych psów, i stwierdził, że dwie różne populacje wilków – jedna w Europie, druga w Azji – dały początek naszym współczesnym zmiechom około 14 000 Lata temu.
Ale nowa teoria, opublikowana w „Nature Communications” w 2017 roku, zaprzecza ich hipotezie o podwójnym pochodzeniu: sugerując zamiast tego, że psy zostały udomowione tylko raz i dużo wcześniej, jakieś 20 000 do 40 000 lat temu. Dopiero później, od 17 000 do 24 000 lat, podzielili się na genetycznie odrębne grupy wschodnie i zachodnie.
Współpraca uwieczniona w kamieniu
Archeolog Maria Guagnin i zespół naukowców z Instytutu Maxa Plancka w Niemczech spędzili trzy lata na skatalogowaniu ponad 1400 paneli sztuki naskalnej w miejscach w północno-zachodniej Arabii Saudyjskiej. Prawie połowa tych paneli, jak opisano w „Journal of Anthropological Archaeology”, przedstawia ludzi ze zwierzętami, w tym ponad 300 przypadków udomowionych psów. Wydaje się, że psy pomagają w polowaniach: w niektórych przypadkach pokazuje się, że gryzą szyje koziorożców i gazeli; w innych psy są przywiązane do pasa myśliwego, który trzyma łuk i strzałę. Psy średniej wielkości mają stojące uszy, krótkie pyski i zakręcone ogony, przypominające krzaczaste ogoniasty basenji lub ogara faraona – lub, jak sugerują autorzy, współczesnego psa kananejskiego.
Jeśli szacunki badaczy są prawidłowe, ryciny mają prawdopodobnie od 8000 do 9000 lat, dzięki czemu są to najstarsze wizerunki udomowionych psów i najlepszy dowód na to, że ludzie używali wczesnych psów do polowanie. A użycie smyczy jest jak dotąd najwcześniej znane w historii archeologicznej.
Pochowani razem na wieczność
Pod Bonn w Niemczech, w przededniu I wojny światowej, robotnicy wydobywający skały bazaltowe odkryli grób zawierający dwa kompletne ludzkie szkielety – dorosłego mężczyzny i kobiety – wraz z tym, co wtedy uważano za wilka i inne zwierzę kości. Kości zwierząt były przechowywane i nietknięte przez ponad 50 lat, zanim ostatecznie zidentyfikowano je jako nie jednego, ale dwóch udomowionych psów paleolitycznych. Miejsce to, znane jako Bonn-Oberkassel, jest najwcześniejszym do tej pory mocnym dowodem na udomowienie psów, a także najstarszym znanym grobem, w którym pochowano razem ludzi i psy.
W 2017 roku weterynarz i archeolog Luc Janssens ponownie zbadał te psie kości. Ustalił, że młodszy z dwóch psów miał zaledwie sześć do siedmiu miesięcy i na podstawie dowodów dentystycznych prawdopodobnie ciężko chorował na psią nosówkę. Uszkodzenie zębów sugeruje, że pies zachorował na tę często śmiertelną chorobę jako szczenię i przeżył trzy ataki poważnej choroby w wieku od 19 do 23 tygodni. Według Janssensa w komunikacie prasowym uniwersytetu: „Bez odpowiedniej opieki pies z poważnym przypadkiem nosówki umrze w ciągu trzech tygodni”. co doprowadziło go do przekonania, że ludzie intensywnie opiekują się zwierzęciem przez co najmniej osiem tygodni, okres, w którym zwierzę nie miałoby żadnego utylitaryzmu wartość. To, w połączeniu z pochówkiem psów obok ludzi, sugeruje, że wyjątkowe więzi emocjonalne między człowiekiem a najlepszym przyjacielem człowieka mogą sięgać tysiącleci.