Kiedy myślisz o pustyni, możesz wyobrazić sobie miraże, wydmy, a przede wszystkim nieubłagane słońce tworzące upalne temperatury. Jeśli tak, być może będziesz musiał zaktualizować swoje fantazje, aby uwzględnić śnieg, lód i przenikliwe temperatury w ciągu dnia. Około jednej trzeciej powierzchni lądów na świecie pokrywają pustynie i chociaż wiele z nich jest rzeczywiście gorących, niektóre są przejmująco zimne. Weźmy na przykład ląd Antarktydy, który oprócz tego, że jest najzimniejszą pustynią na świecie, jest również najzimniejszym miejscem na ziemi. Inne pustynie są gorące latem, ale zimne zimą. W Chinach temperatura na pustyni Taklamakan latem może wynosić 90 stopni Fahrenheita (32 stopnie Celsjusza), ale zimą spada do -4 stopni.
Każda z ośmiu zimnych pustyń świata ma własną florę i faunę. Aby żyć w środowisku pustynnym, rośliny muszą być odporne na suszę. Zwierzęta muszą być w stanie oszczędzać wodę, więc są na ogół małe, ponieważ duże zwierzęta tracą zbyt dużo wody przez skórę, aby umożliwić życie na pustyni.
Co takiego jest w zimnej pustyni, co utrudnia przetrwanie?
Pustynie są suche. Najczęściej przytaczaną definicją pustyni jest to, że jest to miejsce, które otrzymuje mniej niż 25 centymetrów opadów rocznie, ale niektórzy naukowcy uważają dwa razy tyle opadów, aby zakwalifikować region jako pustynię. Zgodnie z tą drugą definicją, Wielki Basen Ameryki Północnej, który obejmuje części Utah, Nevady, Oregonu, Kalifornii, Wyoming i Idaho, kwalifikuje się jako zimna pustynia. Niektóre zimne pustynie są jednak naprawdę suche. Pustynia Atacama, najbardziej sucha pustynia na Ziemi, otrzymuje co roku zaledwie 0,004 cala (0,01 cm) deszczu. To nie wystarczy, aby nawet zmierzyć.
Pustynie są nie tylko suche, ale także wietrzne, co zwiększa szybkość parowania. Co więcej, ponieważ w powietrzu brakuje wilgoci, do ziemi dociera więcej światła ultrafioletowego niż w innych miejscach. Oba te czynniki stwarzają trudne warunki dla życia roślinnego i zwierzęcego. Prawda o zimnej pustyni jest taka, że chociaż temperatury nie są zbyt wysokie, odwodnienie utrudnia przetrwanie.
Rośliny Zimnych Pustyni
Trawy są najczęstszą roślinnością na zimnych pustyniach. Zwykle rosną w kępach zwanych trawami pęczkami. Teren pokrywają również krzewy i rośliny krzewiaste, takie jak bylica zwyczajna występująca w Wielkiej Kotlinie. Jedna z najciekawszych, welwitschia (Welwitschia mirabilis), to wyjątkowy dwulistny krzew, który rośnie na pustyni Namib w południowo-wschodniej Afryce. Wytwarza kolorowe szyszki i dorasta do wysokości od 1/2 do 2 metrów.
Drzew jest niewiele, ale istnieją. Rodzaj akacji, znany jako cierń wielbłąda (akacja erioloba) rośnie na pustyni Gobi, a drzewo saxaul (Haloksylon ammodendron), małe i krzaczaste drzewo rośnie na pustyni w Turkiestanie. Drzewa pistacjowe (pistacia vera) są powszechne na irańskiej pustyni, a drzewa tamarugo (Prosopis tamarugo), które produkują jadalne owoce, rosną w Atacama. Gatunki kaktusów nie są tak powszechne na zimnych pustyniach, jak na gorących, ale gigantyczny kaktus kardonowy (Pachycereus pringlei) rośnie również w Atacama.
Zwierzęta Zimnych Pustyni
Mniejsze ssaki są liczniejsze niż większe i obejmują:
- krety
- skoczek pustynny
- łasice
- myszoskoczki
- jeże
- kieszonkowe myszy
- pancerniki
- jackrabbits
Życie gadów obejmuje wiele gatunków jaszczurek, które zamieszkują wiele zimnych pustyń. Sidewindery i żmije nie są tak powszechne, jak na gorących pustyniach, ale żyją na pustyni Namib. Żadna gorąca pustynia nie byłaby kompletna bez skorpionów, ale jedyną zimną pustynią, na której są pospolite, jest pustynia Iranu.
