W odległych od siebie zakątkach świata zamieszkują dwa rodzaje aligatorów: Aligator amerykański południowo-wschodnich Stanów Zjednoczonych i Aligator chiński wschodnich Chin. (Słowo aligator pochodzi z języka hiszpańskiego El Lagarto, „jaszczurka”, nazwa stosowana przez Hiszpanów do aligatorów, których po raz pierwszy spotkali na Florydzie).
Chociaż oba gatunki aligatorów różnią się znacznie wielkością, oba mają tępy, szerszy pysk niż ich krokodyl kuzynów i są mniej tolerancyjne na słoną wodę, nie mają gruczołów wydzielających sól krokodyli.
Podczas gdy aligator amerykański dramatycznie wyzdrowiał po upadku spowodowanym przez człowieka, jego chiński odpowiednik – krytycznie zagrożony – nie miał tyle szczęścia.
Aligatory w drzewie genealogicznym krokodyli
Aligatory należą do rodziny Alligatoridae, jednej z trzech głównych gałęzi gadów rzędu Crocodilia; pozostałe to Crocodylidae, prawdziwe krokodyle i Gavialidae, do których należy duży, ale smukły gawiał Azji Południowej. Aligatory dzielą Alligatoridae z sześcioma gatunkami kajmanów, które zamieszkują południowy Meksyk oraz Amerykę Środkową i Południową.
Aligatory królują jako jedyne rodzime krokodyle w całym swoim chińskim zasięgu i większości z ich amerykańskiego, ale na południowej Florydzie aligator amerykański pokrywa się z krokodylem amerykańskim.
Dystrybucja aligatorów
Aligatory amerykańskie i chińskie są najbardziej odporne na zimno ze wszystkich krokodyli i osiągają większą odległość od równika niż jakiekolwiek inne.
Aligator amerykański zamieszkuje dość duży zasięg w całości na południowym wschodzie Stanów Zjednoczonych, od Karoliny Północnej, Arkansas i Oklahomy na południe do południowo-wschodniego Teksasu i krańca Florydy.
Aligator chiński – jedyny członek Alligatoridae znaleziony poza Ameryką – pochodzi z dolnej rzeki Jangcy, choć jego obecny zasięg jest niezwykle ograniczony: kilka rozproszonych obszarów prowincji Anhui, które razem obejmują tylko być może dwa kwadraty mil.
Wielki: aligator amerykański
Aligator amerykański jest, ze zdrową przewagą, większym z dwóch gatunków aligatorów i dzieli się z podobnej wielkości czarnego kajmana z Ameryki Południowej tytuł najpotężniejszego członka Aligatorowate. Dorosłe samce („byki”) mogą osiągnąć 15 stóp lub więcej długości i ważyć więcej niż pół tony.
amerykański aligatory jedz szeroką gamę zdobyczy, od owadów, żab i małych ryb jako pisklęta po ssaki wielkości jelenia białoogonowego i zdziczałych świń, gdy dorosną. Istotną część diety dorosłego aligatora amerykańskiego stanowią stworzenia średniej wielkości, takie jak żółwie, duże ryby, kraby, szopy pracze, piżmaki i ptactwo wodne. Nic dziwnego, że większe aligatory mają tendencję do chwytania większej zdobyczy.
Chociaż są one ograniczone głównie do siedliska słodkowodne, aligatory amerykańskie wykazują tolerancję na słonawe (częściowo słone) wody, takie jak bagna pływowe i od czasu do czasu żerują w przybrzeżnych zatokach i przesmykach, gdzie znane są z chrupania krabów, płaszczek i małe rekiny.
Mały: aligator chiński
Aligatory chińskie są o połowę mniejsze lub mniejsze niż ich amerykańscy kuzyni, osiągając maksymalnie około 6 lub 7 stóp. Od aligatora amerykańskiego odróżnia je także krępy i bardziej zadarty pysk oraz kostna płytka nad oczami, która nadaje im wygląd bardziej przypominający kajmany.
Mieszkając w rozlewiskach zalewowych, jeziorach i stawach, te małe aligatory żywią się głównie ślimakami i innymi bezkręgowce, ale także łowią ryby, ptactwo wodne, gryzonie i wszelkie inne małe zdobycze, które zapuszczają się dystans.
Stan zachowania aligatorów
Amerykańskie aligatory były historycznie intensywnie polowane ze względu na ich skóry i mięso, a ich liczba spadła tak znacząco w połowie XX wieku, że uznano je za zagrożone pod koniec lat sześćdziesiątych.
Wysiłki na rzecz ochrony zaowocowały zachęcającym odbiciem liczebności w następnych dziesięcioleciach. Dziś gatunek jest uważany za całkowicie odzyskany, a miliony zamieszkują południowy wschód.
Z kolei aligatory chińskie należą do najbardziej zagrożonych krokodyli na świecie: mniej niż 100 osób uważa się, że pozostają na wolności. Do ich spadku przyczyniło się wiele czynników, w tym nadmierne polowania i skażenie, ale głównym problemem jest masowa utrata siedlisk.