Transpiracja to proces biologiczny, który ma fundamentalne znaczenie dla cyklu, w którym woda przemieszcza się z atmosfery na Ziemię iz powrotem do atmosfery. Cały proces przepływu wody przez roślinę zawiera się w definicji transpiracji, ale termin ten w szczególności odnosi się do ostatniego etapu, w którym tkanka liścia uwalnia płynną wodę do atmosfery jako wodę para. Rośliny mają ograniczoną zdolność do regulowania ruchu wody, niemniej jednak czynniki środowiskowe mają znaczący wpływ na transpirację.
Rosnące rośliny wchłaniają wodę glebową przez korzenie, przenoszą ją w górę przez łodygi i uwalniają ją w postaci pary wodnej do otaczającego powietrza przez mikroskopijne pory liści, zwane aparatami szparkowymi. Transpiracja jest niezbędna dla życia rośliny, ponieważ pozwala minerałom i cukrowi, które są rozpuszczone w tej poruszającej się wodzie, dotrzeć do wszystkich części rośliny. Liście mogą wykonywać fotosyntezę, proces, w którym rośliny wytwarzają pokarm ze światła słonecznego, kiedy aparaty szparkowe są otwarte, dzięki czemu dwutlenek węgla, który jest potrzebny do fotosyntezy, przedostaje się do wnętrza liść. Gdy światło nie jest dostępne do fotosyntezy, aparaty szparkowe są zwykle zamykane, aby zachować wilgoć. Oznacza to, że w naturalnych warunkach wzrostu transpiracja zachodzi przede wszystkim w ciągu dnia.
Transpiracja jest niezbędna dla wzrostu roślin, ale nadmierna transpiracja może być szkodliwa. Na przykład w czasie suszy transpiracja może uszkodzić roślinę, jeśli liście uwolnią więcej wilgoci niż korzenie są w stanie wchłonąć. Susza i inne stresujące warunki środowiskowe powodują, że rośliny uwalniają hormon, który powoduje zamykanie szparek; zmniejsza to tempo utraty wilgoci i chroni roślinę przed odwodnieniem. Ale jest to tylko tymczasowe rozwiązanie, ponieważ transpiracja jest niezbędna do życia: rośliny nie mogą się przeprowadzić fotosynteza, gdy ich aparaty szparkowe są zamknięte, a zmniejszona transpiracja prowadzi do zmniejszonego transportu składniki odżywcze.
Podstawowym czynnikiem środowiskowym jest względna wilgotność powietrza otaczającego roślinę. Wilgotność względna mierzy ilość pary wodnej w powietrzu jako procent maksymalnej ilości pary wodnej, jaką powietrze może zatrzymać w swojej aktualnej temperaturze. Różnica między względną wilgotnością liścia — która w normalnych warunkach wzrostu wynosi blisko 100 procent — a wilgotność względna powietrza określa siłę siły, która napędza parę wodną z liścia do powietrze. Tak więc transpiracja jest wolniejsza podczas wilgotnej pogody i szybsza podczas suchej pogody.
Temperatura otoczenia zarówno bezpośrednio, jak i pośrednio wpływa na tempo transpiracji rośliny. Pośrednie działanie obejmuje wpływ temperatury na wilgotność: ciepłe powietrze może zatrzymywać więcej wilgoci niż zimne powietrze. Jeśli powietrze zawiera pewną ilość wilgoci, a następnie temperatura tego samego powietrza wzrasta, ilość wilgoci pozostaje taka sama, ale pojemność wilgoci wzrasta – innymi słowy, wilgotność względna spada, co prowadzi do większej transpiracji stawki. Temperatura ma bezpośredni wpływ, ponieważ liście wykorzystują transpirację do ochładzania się, podobnie jak ludzkie ciało chłodzi się wydzielając wilgoć na skórę. Wraz ze wzrostem temperatury otoczenia liście próbują utrzymać odpowiednią temperaturę wewnętrzną, zwiększając ilość wilgoci, która wyparowuje przez aparaty szparkowe.
