Rekiny mają reputację krwiożerczych, wszechpotężnych potworów panujących nad oceanem, ale wiele z setek opisanych gatunków jest w rzeczywistości dość małych, odchodzących na emeryturę i nieszkodliwych.
Prawie wszystkie rekiny stoją przed perspektywą drapieżnictwo w pewnym momencie swojego życia, ponieważ muszą radzić sobie z większymi przedstawicielami własnego gatunku lub nawet z innymi gatunkami rekinów.
Drapieżniki rekinów
Rekiny są na ogół na szczycie łańcuch pokarmowy Na przykład żarłacze białe mają tylko dwóch znanych drapieżników: orki i ludzi. W 1997 roku goście odwiedzający Wyspy Farallon u wybrzeży Kalifornii otrzymali ogromną niespodziankę i rzadki materiał filmowy przedstawiający orkę atakującą i zabijającą żarłacza białego.
Najbardziej imponujące jest to, że strąk orki przewrócił rekina na grzbiet, wprowadzając go w stan katatoniczny (bezruch toniczny), zjadł tylko wątrobę i odrzucił resztę ciała wielkiego białego.
Innymi znanymi drapieżnikami rekinów są ludzie. Każdego roku ludzie łapią i zabijają ponad 100 milionów rekinów. Płetwy rekina są używane w zupach i uważane za przysmak w Azji.
Gatunki młotowate zostały wymienione jako wrażliwe (gładki młotek) lub zagrożone (zapiekany młotek) ze względu na tę praktykę. Chociaż rekiny nie mogą uchronić się przed złowieniem, rekiny stosują różne strategie, aby uniknąć niebezpieczeństwa.
Rozmiar i siła
Gdy osiągną dorosłe rozmiary, większe rekiny odstraszają większość drapieżników po prostu przez to, że są zbyt duże, silne i zaciekłe, aby się z nimi zaplątać. Oprócz orek, a zwłaszcza większych rekinów, niewiele stworzeń morskich jest w stanie realistycznie zmierzyć się z gatunkami średnich i dużych rozmiarów, takimi jak większość młoty (Sphyrnidae), żarłaczowate (Carcharhinidae) i makreli (Lamnidae).
Ogromne rekiny filtrujące – megagęby, długoszpary i rekiny wielorybie – nie są wyjątkowo zębate, ale są tak masywne, że zagrażają im tylko strąki orek.
Wyświetlane zagrożenia
Inną obroną rekinów jest obracanie potężnymi, wypełnionymi zębami szczękami, których używają do ujarzmienia ofiary na napastnika. Szary rekin rafowy wykonuje skomplikowane pokazy zagrożeń, aby odeprzeć potencjalnych drapieżników.
Kiedy poczuje się zagrożony, ten śmiały, średniej wielkości członek rodziny rekinów requiem zgarbi się, uniesie pysk, opadnie płetwy piersiowe i będzie pływał ze wzmocnionymi ruchami. Jeśli antagonista – powiedzmy nurek – nie zważa na ostrzeżenie, rekin może szybko ukąsić lub dwa przed odlotem.
Obrona rekinów: uzbrojenie
Oprócz ostrych jak brzytwa zębów i ogólnie twardych, szorstkich skór, niektóre rekiny mają specjalne cechy fizyczne, które działają jak zbroja obronna. Niektóre gatunki, takie jak rekin rogaty, mają grzbietowe kolce, aby odstraszyć drapieżniki.
Mały, żyjący na dnie rekin pulchny wykazuje jedną z bardziej charakterystycznych adaptacji do zwalczania drapieżników. Wystawiony na zagrożenie, będzie łykał wodę — lub powietrze, jeśli został usunięty z morza — dwukrotnie zwiększając swój normalny rozmiar. Ta transformacja jest szczególnie skuteczna, gdy ryba wycofała się do skalistego zakątka, z którego drapieżnik z trudem mógłby wypędzić nabrzmiałego rekina.
Kamuflaż i osłona
Inna obrona rekinów może obejmować ukrywanie się przed drapieżnikami poprzez zakamuflowanie się na dnie morskim lub rafach. Spłaszczony wobbegong wód tropikalnych jest wyjątkowym przykładem pod względem tajemniczego ubarwienia, chociaż jego przebranie służy zarówno do polowania na zasadzki, jak i do leżenia nisko.
Bagna namorzynowe i trawa morska Łóżka pełnią funkcję ważnych żłobków dla wielu gatunków rekinów, ponieważ kryjówki są obfite, a duże drapieżniki rzadziej. Na przykład w Bimini na Bahamach młode rekiny cytrynowe spędzają większość swoich pierwszych lat życia w splątanych schronieniach przybrzeżnych lasów namorzynowych.
Uchylanie się
Wreszcie obrona rekinów może polegać na aktywnym locie przed potencjalnymi drapieżnikami. Niektóre gatunki należą do najszybszych ryb w oceanie: Mako krótkopłetwe, prawdopodobnie najszybsze ze wszystkich, może śmigać z prędkością 50 kilometrów na godzinę (31 mil na godzinę).
W 1998 roku naukowcy udokumentowali atak na rekiny siedmiorakie – duży, głównie głębokowodny gatunek – przez cztery orki u wybrzeży Patagonii. Dowody sugerowały, że niektóre rekiny próbowały uciec przed wielorybami, obijając się na mieliźnie – dość ekstremalna forma ucieczki.