Skorupa ziemska jest dynamiczną i ewoluującą strukturą, co jest widoczne, gdy uderzają trzęsienia ziemi i wybuchają wulkany. Przez lata naukowcy starali się zrozumieć ruch Ziemi. Następnie, w 1915 roku, Alfred Wegener opublikował swoją słynną książkę „The Origins of Continents and Oceans”, w której przedstawił teorię dryfu kontynentów. Jego teoria została w tym czasie zdystansowana przez naukowców głównego nurtu, ale pod koniec lat 60. jego teoria została całkowicie zaakceptowana. Położyła podwaliny pod współczesną teorię tektoniki płyt; teoria, która opisuje skorupę ziemską jako składającą się z kilku płyt. Dziś płyty te zostały dokładnie przebadane i opisano cztery rodzaje granic płyt tektonicznych, czyli obszarów, w których płyty się spotykają.
Teoria tektoniki płyt
Obecna teoria powstania kontynentów na Ziemi w ich obecnych lokalizacjach nazywana jest teorią płyt tektonicznych. Teoria mówi, że skorupa ziemska składa się z około 12 płyt, części skorupy ziemskiej, które unoszą się na ciekłym płaszczu skalnym, który leży tuż pod nią. Chociaż tektonika płyt opiera się na teorii dryfu kontynentów Wegenera, mechanizm ruchu płyt został opracowany znacznie później i do dziś jest polem aktywnych badań. Rozumie się teraz, że siła, która porusza płyty, pochodzi z ruchu płaszcza cieczy. Gorąca płynna skała unosi się z głębi jądra Ziemi, ochładza się, gdy dociera do powierzchni i opada z powrotem, tworząc gigantyczne okrągłe pasy konwekcyjne. Oddzielne prądy poruszają płytami, powodując dynamiczny ruch skorupy ziemskiej.
Rozbieżne granice
Rozbieżne granice płyt występują, gdy dwie płyty odsuwają się od siebie. Powoduje to tak zwaną strefę ryftu, obszar zdefiniowany przez wysoką aktywność wulkaniczną. Gdy płyty odsuwają się od siebie, nowa skorupa w postaci płynnej lawy jest uwalniana z głębi skorupy ziemskiej. Jedną słynną strefą szczelinową na lądzie jest Róg Afryki. Tutaj róg jest odciągany od reszty Afryki, w wyniku czego powstaje głęboka szczelina, która miejscami zaczęła wypełniać się wodą, tworząc duże jeziora szczelinowe. Inny, Grzbiet Środkowoatlantycki, to głęboka podwodna strefa ryftu, gdzie nowa skorupa oceaniczna wynurza się z ryftu, tworząc nowe dno oceanu. Oba są miejscami regularnej i intensywnej aktywności wulkanicznej.
Zbieżne granice
Zbieżne granice płyt tektonicznych występują tam, gdzie spotykają się dwie płyty. W przypadku, gdy ciężka skorupa oceaniczna styka się z lżejszą płytą kontynentalną, skorupa oceaniczna jest wpychana pod kontynentalną. Tworzy to stromy i bardzo głęboki rów oceaniczny w pobliżu szelfu kontynentalnego. Wysokie pasma górskie kojarzą się ze strefami subdukcji. Na przykład góry Andów w Ameryce Południowej zostały stworzone i nadal rosną dzięki subdukcji płyty oceanicznej Nazca pod kontynentalną płytą południowoamerykańską. Jeśli jednak granica zbieżnej płyty znajduje się między dwiema płytami kontynentalnymi, żadna z nich nie jest subdukowana. Zamiast tego dwie płyty są wciskane w siebie, a materiał jest wypychany w górę i na boki. Tak jest w przypadku zbieżnej granicy płyt tektonicznych między Azją a Indiami. Tam, gdzie spotykają się dwie płyty, uformowały się gigantyczne Himalaje. Góry te wznoszą się do dziś, gdy dwie płyty wsuwają się coraz bardziej w siebie.
Przekształć granice błędów
Niektóre płyty po prostu przesuwają się obok siebie, tworząc uskok transformacji lub po prostu transformację granicy. Granice uskoków transformacyjnych zwykle znajdują się na dnie oceanu, gdzie dwie płyty oceaniczne przesuwają się obok siebie. Uskok San Andreas w Kalifornii jest rzadkim typem granicy transformacji, która występuje na lądzie. Strefy te charakteryzują płytkie trzęsienia ziemi i grzbiety wulkaniczne.
Strefy przygraniczne płyty
Granice płyt tektonicznych, które nie mieszczą się dokładnie w jednym z powyższych typów granic tektonicznych, nazywane są strefami granic płyt. Te strefy graniczne mają deformację ruchu płyty, która występuje na szerokim obszarze lub pasie. Region śródziemnomorski i alpejski między płytą euroazjatycką i afrykańską jest dobrym przykładem strefy granicznej płyt. Tutaj odkryto i opisano kilka mniejszych fragmentów płytek, zwanych mikropłytkami. Obszary te mają skomplikowane struktury geologiczne, takie jak strefy wulkanów i trzęsień ziemi, rozłożone na dużym obszarze.
