Licząca około 330 milionów mil sześciennych strefa pelagiczna – przybrzeżne wody oceanu – jest najbardziej rozległym siedliskiem na świecie. Chociaż rozległe jego obszary są, w porównaniu z żywym bogactwem przybrzeżnych królestw, stosunkowo jałowe, otwarty ocean jest domem dla szerokiej gamy dzikich zwierząt.
Rekiny
•••Christian Schlamann/iStock/Getty Images
Wśród najlepszych drapieżników pelagicznych są duże, otwarte rekiny oceaniczne, w tym różni członkowie rodziny rekinów żałobnych. Rekin białopłetwy reprezentuje ekologię tych wspaniałych drapieżników: krępy, zadziorny gatunek, który może dosięgnąć 4 metry (13 stóp), oceaniczny whitetip oportunistycznie żywi się szeroką gamą zdobyczy, od podrobów przez meduzy do ptaki morskie. Niektóre rekiny makreli są również godnymi uwagi gatunkami oceanicznymi. Na przykład mako rekiny zębate to potężne, szybkie ryby zdolne do osiągania prędkości 74 kilometrów na godzinę (46 mil na godzinę) w pogoni za aktywną zdobyczą, taką jak tuńczyk, malak i delfin. Gatunki głębinowe obejmują dziko wyglądający rekin gobliński, charakteryzujący się zębami podobnymi do igieł i wydatnym, przypominającym róg pyskiem.
Oścista ryba
•••Whitepointer/iStock/Getty Images
Różnorodność kołowych ryb kostnych śledzi wielkie prądy otwartego oceanu, od małych gatunków roślinożernych, takich jak sardele, po drapieżniki wysokiego poziomu, takie jak tuńczyk i miecznik. Wśród nich jest również najbardziej masywna ze wszystkich ryb kostnych, samogłów oceaniczny. Niektóre z tych gatunków przechodzą niezwykłe sezonowe migracje na ogromne odległości. Na przykład, atlantycki marlin błękitny – największy z makrelaków – został udokumentowany, podróżując ponad 14 500 kilometrów (9 010 mil) między Oceanem Atlantyckim a Oceanem Indyjskim. W głębokiej, czarnej strefie batypelagicznej żabnice zwabiają zdobycze bioluminescencyjnymi przynętami. Pelagiczne ryby słodkowodne to afrykański okoń nilowy i pstrąg jeziorny w Ameryce Północnej.
Ssaki morskie
•••psnaturephotography/iStock/Getty Images
Wiele waleni – wieloryby i delfiny – żeruje i podróżuje po otwartym oceanie. Wieloryby fiszbinowe przeprowadzają dalekie migracje między wodami żerowania i rozrodu, z których niektóre, takie jak epickie wędrówki Humbaki na północnym Pacyfiku między Japonią lub Hawajami a zachodnim wybrzeżem Ameryki Północnej obejmują długi czas do morze. Wśród kilku różnych rodzajów orek znajdują się mało znane „morskie” orki, które wydają się intensywnie żerować na rekinach. Niektóre ssaki morskie – w szczególności kaszalot, dziobaki i słonie morskie – są w stanie nurkować na duże głębokości znacznie przekraczające 1000 metrów (620 stóp).
Gady pelagiczne
•••jtstewartphoto/iStock/Getty Images
Po oceanicznych autostradach przemierza kilka gatunków żółwi morskich. Najdalej wysuniętym wydaje się być żółw skórzasty, który jest również zdecydowanie największy; te ogromne meduzy wędrują przez basen Pacyfiku między indonezyjskimi plażami lęgowymi i żerowaniem tereny przy ujściu rzeki Columbia w północno-zachodnim Pacyfiku, a także między Karaibami i Nowa Fundlandia. Większość węży morskich jest rozmieszczeniem i zwyczajami dość przybrzeżnymi, ale jeden gatunek, wąż pelagiczny lub wąż morski o żółtym brzuchu, chętnie pływa w otwartym oceanie.
Pelagiczne ptaki morskie
•••Michael Stubblefield/iStock/Getty Images
Wiele ptaków morskich, które sprawnie latają na długich dystansach, wędruje po strefie pelagicznej tysiące kilometrów od lądu, żywiąc się głównie małymi rybami i kałamarnicami. Niektórzy spędzają większość czasu na skrzydle, lądując tylko w gnieździe. Rybitwa czarnogłowa i albatros wędrowny – ten ostatni z największych latających ptaków na świecie – należą do najsłynniejszych podróżników pelagicznych. Niektóre ptaki morskie z otwartego oceanu mogą kojarzyć się z podwodnymi myśliwymi, takimi jak tuńczyk, ponieważ wszystkie kierują się tymi samymi rybami.
Bezkręgowce
•••nataliamdep/iStock/Getty Images
Mnóstwo gatunków kałamarnic pomaga w tworzeniu pelagicznej sieci pokarmowej, pełniąc zarówno funkcję aktywnych myśliwych, jak i ofiarę licznych ryb, ptaków i ssaków morskich. Jedną z najgroźniejszych jest kałamarnica Humboldt, która może ważyć 50 kilogramów (110 funtów). Liczne meduzy również biernie pływają po prądach pelagicznych, w tym słynny portugalski wojownik, który również może pływać dzięki wyspecjalizowanej, chwytającej wiatr konstrukcji zwanej pneumatoforem.