Obszary pustynne wyróżniają się spośród innych obszarów na świecie ilością opadów, jakie otrzymują w ciągu roku. Przychodzi mi na myśl stereotypowy obraz piaszczystej, smaganej wiatrem pustyni, ale pustynie mogą być jałowe i kamieniste bez piasku. Nawet Antarktyda, z ciągłym śniegiem i lodem, należy do kategorii pustyni. Do powstawania pustyń przyczyniają się trzy przyczyny braku wilgoci.
Góry
Kiedy powietrze styka się z górami, musi się ponad nimi wznosić. W ten sposób większość wilgoci osadza się w górach i tworzy śnieg na szczytach. Według The Wild Classroom w miarę przemieszczania się masy powietrza w głąb lądu pozostaje niewiele wilgoci, więc ilość opadów spada. Na świecie istnieje kilka przykładów pustyń utworzonych przez pasma górskie, takich jak pustynia Gobi na północ od Himalajów czy pustynie Nevady na wschód od gór Sierra Nevada.
Ciśnienie powietrza
Według New Mexico State University College of Agriculture większość pustynnych obszarów na świecie leży w pasie 25 stopni po obu stronach równika. W tych obszarach atmosfera ma wysokie ciśnienie. Powietrze o wysokim ciśnieniu wymusza powietrze o niskim ciśnieniu – zwykle suche powietrze na większych wysokościach – bliżej ziemi. Ponieważ powietrze o niskim ciśnieniu ma mało wilgoci i znajduje się blisko ziemi, słońce może je łatwo ogrzać. To ciepło przenosi się do gruntu, tworząc wysokie temperatury gruntu. Pustynia Sahara i Pustynia Kalahari, obie w Afryce, powstały w wyniku podgrzania gruntu przez powietrze pod niskim ciśnieniem i odparowania wód gruntowych.
Zimne powietrze
W pobliżu biegunów występują niewielkie opady z powodu ekstremalnie niskich temperatur. Opady deszczu wymagają odparowania wód gruntowych lub oceanicznych, a te obszary nie otrzymują wystarczającej ilości światła słonecznego, aby spowodować parowanie. Antarktydę można by uznać za największą pustynię na świecie.