Płyty pokrywające powierzchnię Ziemi nieustannie się poruszają z powodu zmian w stopionych skałach głęboko w Ziemi. Rodzaj aktywności zachodzącej między tymi ruchomymi płytami może powodować trzęsienia ziemi. Rzadziej działalność podziemna, która ma miejsce podczas trzęsienia ziemi, ma charakter wulkaniczny. Trzęsienia ziemi występują na powierzchni Ziemi, daleko od miejsca akcji, w wyniku fal sejsmicznych.
Płyty tektoniczne
Górna warstwa Ziemi, znana również jako skorupa, składa się z gigantycznych kawałków skał zwanych płytami tektonicznymi. Ruchy wewnątrz Ziemi spowodowane zmianami temperatury powodują stopniowe ruchy tych płyt. Odległość, jaką poruszają się w ciągu roku, może wahać się od mniej niż 1 cala do nieco ponad 2 1/2 cala, wchodząc, obok siebie, obok siebie lub oddalając się od siebie. Płyty nad poziomem morza nazywane są płytami kontynentalnymi, a te poniżej oceanu nazywane są płytami oceanicznymi. To właśnie na granicach tych płyt zwykle występują trzęsienia ziemi.
Granice płyt
W niektórych miejscach krawędzie płyt tektonicznych są szorstkie i kruche. Jeśli płyty, które przesuwają się obok siebie, utkną na nierównej krawędzi, energia jest gromadzona. Ta energia może powstawać przez okresy nawet setki lat. Energia nadal buduje się pod ziemią, aż w końcu płyty są w stanie ponownie się poruszać. Jest to bardziej prawdopodobne, gdy krawędzie płyt są wystarczająco kruche, aby odłamać się części skały, powodując nagły wstrząs. W tym momencie energia jest uwalniana pod ziemią z punktu ruchu, znanego jako epicentrum, a energia ta przemieszcza się przez otaczające go skały i jest odczuwana na powierzchni jako trzęsienie ziemi. Dziewięćdziesiąt procent trzęsień ziemi występuje na granicach płyt lub uskoków.
Aktywność wulkaniczna
Rzadziej trzęsienia ziemi mogą być spowodowane aktywnością wulkaniczną. Kiedy magma przenosi się do nowego obszaru pod ziemią, napotyka obiekty, które mogą uniemożliwić jej płynny przepływ. Skutki można odczuć jako trzęsienie ziemi. Kiedy magma porusza się pod ziemią, może również spowodować, że skała przesunie się na puste przestrzenie, które kiedyś były zajmowane przez magmę, ale teraz zostały pozostawione, gdy się poruszały. Kiedy występuje ten rodzaj aktywności, trzęsienia ziemi mogą być odczuwalne na powierzchni i mogą powodować poważne pęknięcia na powierzchni Ziemi.
Fale sejsmiczne
Podziemną aktywność litej skały i magmy można wyczuć na powierzchni Ziemi z powodu fal sejsmicznych. Ponieważ energia potencjalna jest uwalniana z podziemnego epicentrum trzęsienia ziemi, przemieszcza się na zewnątrz we wszystkich kierunkach w taki sam sposób, jak fale pojawiające się na wodzie, gdy wrzuca się do niej kamień. Energia przemieszcza się przez otaczający materiał w falach sejsmicznych, a fale te mogą przemieszczać się przez substancje stałe, płynne i gazowe, powodując ich wibracje i wstrząsy podczas przechodzenia. W końcu fale te docierają do powierzchni lub do hipocentrum, gdzie mogą być odczuwane przez ludzi. Nasilenie wpływu na powierzchnię Ziemi zależy od rodzaju materiału, który sejsmika fale przechodzą, ilość ruchu podziemnego i ilość energii potencjalnej, która została wydany.