Plusy i minusy elektrowni jądrowych

Obawy o globalne ocieplenie a wzrost cen ropy naftowej ożywił światowe zainteresowanie energią jądrową, a wraz z nią odnowiły obawy o bezpieczeństwo jądrowe. Jako rozwijający się przemysł komercyjny, energia jądrowa w Stanach Zjednoczonych podupadała od lat siedemdziesiątych. Jednak 15 procent światowej energii elektrycznej pochodzi z energii jądrowej. Energia jądrowa to połączenie mocnych i słabych stron.

Energia jądrowa jest generowana w elektrowni zwanej reaktorem. Źródłem energii jest ciepło wytwarzane w wyniku kontrolowanej reakcji łańcuchowej rozszczepienia jądra atomu uranu lub plutonu. W tej reakcji pierwiastek, taki jak uran lub pluton, zostaje uderzony przez neutron i rozszczepiony. W wyniku rozszczepienia tych dużych atomów powstają nowe, mniejsze atomy jako produkty uboczne, promieniowanie i więcej neutronów. Te neutrony przyspieszają i uderzają w inne atomy uranu/plutonu, tworząc reakcję łańcuchową. Reakcja łańcuchowa jest kontrolowana przez moderatory neutronowe, które różnią się w zależności od konstrukcji reaktora. Może to być wszystko, od prętów grafitowych po zwykłą wodę. Po uwolnieniu ciepła reaktor jądrowy wytwarza energię elektryczną w dokładnie taki sam sposób, jak każda inna elektrownia cieplna. Ciepło zamienia wodę w parę, która służy do obracania łopatek turbiny napędzającej generator.

Wypadek jądrowy, który spowodowałby utratę kontroli nad reakcją łańcuchową rozszczepienia, byłby niezwykle niebezpieczny. Niebezpieczeństwo polega na tym, że wytwarzane ciepło przewyższyłoby zdolność chłodziwa reaktora do radzenia sobie, potencjalnie umożliwiając dzikiej reakcji jądrowej. Mogłoby to spowodować awarie systemu, które uwolniłyby radioaktywność do środowiska. W przypadku ekstremalnej awarii wynikiem byłby stopienie jądra atomowego, w którym reagujące jądrowe materiał pali się lub topi, przechodząc przez zbiornik do ziemi, a następnie do wody into stół. To wyrzuciłoby do atmosfery ogromną chmurę radioaktywnej pary i szczątków. Wypadki tego typu mogą spowodować uwolnienie radioaktywności na ogromnym obszarze. Mała, dobrze zabezpieczona awaria może po prostu skazić elektrownię, podczas gdy poważna może spowodować rozprzestrzenienie się opadów na całym świecie. Chociaż energia jądrowa staje się coraz bezpieczniejsza wraz z wprowadzaniem nowych projektów i technologii reaktorów, nadal niesie ze sobą ryzyko, którego nie ma żadne inne źródło energii.

Paliwa jądrowe otrzymywane są z uranu i plutonu. Uran jest dostępny w dużych ilościach w Stanach Zjednoczonych, a pluton powstaje jako produkt uboczny procesu rozszczepienia jądrowego (rzeczywiście, projekty reaktorów powielających maksymalizują pluton) produkcja). Zastąpienie elektrowni opalanych ropą naftową elektrownią jądrową pomogłoby zatem w osiągnięciu niezależności energetycznej. Rzeczywiście, Francja pozyskuje ponad 75 procent energii elektrycznej z energii jądrowej właśnie dzięki krajowej polityce niezależności energetycznej.

Według Departamentu Energii USA, po uwzględnieniu wszystkich kosztów, energia jądrowa kosztuje około 59,30 USD za megawatogodzinę. Jest to drogie w porównaniu do innych sposobów wytwarzania energii elektrycznej. Na przykład czysta energia wiatrowa to 55,60 USD/MWH; węgiel 53,10 USD/MWH; oraz gaz ziemny 52,50 USD/MWH.

Energia jądrowa nie wiąże się ze spalaniem paliw kopalnych, a zatem w żaden sposób nie przyczynia się do emisji gazów cieplarnianych. Pod tym względem jest tak czysty jak energia słoneczna, wiatrowa, geotermalna i wodna.

Zużyte paliwa z elektrowni jądrowej są radioaktywne i wysoce toksyczne. Stanowią również zagrożenie dla bezpieczeństwa, ponieważ terrorysta, który nabył znaczną ilość odpadów nuklearnych, mógłby: skonstruować tak zwaną „brudną bombę” w celu rozrzucenia materiałów radioaktywnych na dużej powierzchni powierzchnia. Wypadek lub atak z udziałem odpadów radioaktywnych prawdopodobnie spowodowałby zanieczyszczenie ściśle lokalnego obszaru.