Zanieczyszczenie powietrza jest powodowane przez ludzi wprowadzających do powietrza chemikalia i inne materiały. Zanieczyszczenia te są niebezpieczne zarówno dla środowiska, jak i naszego zdrowia. Zanieczyszczenie powietrza ma szeroki zakres skutków, od chorób układu oddechowego po zmiany klimatyczne. Zrozumienie przyczyn i skutków zanieczyszczenia powietrza jest niezbędne, aby zmienić sposób, w jaki dbamy o nasze powietrze.
Istnieje sześć powszechnych zanieczyszczeń powietrza, które zagrażają naszemu zdrowiu i środowisku. Są one klasyfikowane jako ozon, cząstki stałe, tlenek węgla, dwutlenek azotu, dwutlenek siarki i ołów. Agencja Ochrony Środowiska śledzi każdy z tych zanieczyszczeń na dwa sposoby. Najpierw mierzą stężenia tych zanieczyszczeń w powietrzu zewnętrznym. Po drugie, śledzą inżynieryjne szacunki emisji uwalnianych do powietrza każdego roku. Największe zanieczyszczenie powietrza występuje na obszarach miejskich. Ozon jest zwykle najcięższy w miastach i jest szczególnie niebezpieczny latem. Od 85 do 95 procent emisji tlenku węgla w dużych miastach jest powodowanych przez pojazdy silnikowe. Ten rodzaj zanieczyszczenia powietrza występuje znacznie częściej na obszarach gęsto zaludnionych.
Ozon to jeden z najbardziej znanych rodzajów zanieczyszczenia powietrza. Ozon jest powodowany przez spaliny samochodowe, emisje przemysłowe, rozpuszczalniki chemiczne i opary benzyny. Upały i światło słoneczne to również czynniki, które w połączeniu z powyższymi emisjami powodują powstawanie wysokich stężeń ozonu w powietrzu. Cząstki stałe to dowolna mieszanina maleńkich cząsteczek kwasów, chemikaliów, metali, kurzu i gleby. Istnieją dwa rodzaje cząstek stałych: cząstki gruboziarniste, które można wdychać i cząstki drobne. Wdychane cząstki warstwy mogą pochodzić z zakurzonych zakładów przemysłowych lub dróg. Drobne cząsteczki można znaleźć we mgle i dymie. Są one często tworzone przez reakcje między różnymi emisjami przemysłowymi, emisjami mocy i emisjami pojazdów. Tlenek węgla jest niebezpiecznym gazem powstającym, gdy węgiel obecny w paliwie nie jest całkowicie spalony. Około 56% emisji tlenku węgla jest powodowanych przez pojazdy silnikowe, a kolejne 22% są powodowane przez inne typy pojazdów. Niektóre rodzaje produkcji, kuchenki gazowe i grzejniki do pomieszczeń, a nawet dym papierosowy przyczyniają się do emisji tlenku węgla. Tlenki azotu składają się z różnych reaktywnych gazów zawierających zarówno azot, jak i tlen. Jednym z najczęstszych jest dwutlenek azotu. Dwutlenek azotu jest rzeczywiście widoczny dla ludzkiego oka i pojawia się jako czerwonawo-brązowa mgiełka nad silnie zanieczyszczonymi obszarami miejskimi. Dwutlenek siarki to gaz powstały w wyniku różnych działań dotyczących ropy naftowej, rudy i węgla. Spalanie węgla i ropy uwalnia dwutlenek siarki, podobnie jak proces ekstrakcji różnych metali z rudy. Emisje ołowiu są spowodowane różnymi procesami produkcyjnymi, w tym hutami ołowiu i produkcją akumulatorów kwasowo-ołowiowych, a także spalaniem odpadów.
Zanieczyszczenie powietrza ewoluowało naturalnie wraz ze społeczeństwem. Ziemia jest w stanie neutralizować niewielkie ilości zanieczyszczeń powietrza, ale szybko uprzemysławia się i stale rosnąca populacja ludzi spowodowała poziomy zanieczyszczenia powietrza, których planeta nie może uchwyt. Chociaż większość ludzi rozważa emisje samochodowe i przemysłowe tylko, gdy myślą o zanieczyszczeniu powietrza, powietrze w większości domów i biur jest często bardziej zanieczyszczone niż powietrze na zewnątrz. Pleśń, klej, farba, winyl i linoleum są zanieczyszczeniami powietrza w pomieszczeniach, podobnie jak środki czyszczące, dym papierosowy i kable elektryczne. Słaba wentylacja powietrza często zatrzymuje zanieczyszczone powietrze w środku.
Zanieczyszczenie powietrza wiąże się z szeregiem problemów związanych z układem oddechowym i układem krążenia. Około 2,4 miliona ofiar śmiertelnych jest każdego roku spowodowanych zanieczyszczeniem powietrza. Zanieczyszczenie to jest szczególnie szkodliwe dla dzieci, u których mogą rozwinąć się ciężkie przypadki astmy i zapalenia płuc oraz infekcje dolnych dróg oddechowych. W przypadku cząstek stałych, im jest mniejszy, tym bardziej jest niebezpieczny dla zdrowia ludzkiego. Wdychane cząstki stałe mogą powodować poważne problemy zdrowotne z sercem i płucami. Szacuje się, że każdego roku 500 000 zgonów w Ameryce jest spowodowanych zanieczyszczeniem powietrza drobnymi cząstkami.
Emisje ołowiu to jeden z obszarów zanieczyszczenia powietrza, który uległ radykalnej redukcji. Emisje ołowiu były historycznie powodowane przez pojazdy silnikowe. Agencja Ochrony Środowiska dołożyła wszelkich starań, aby usunąć ołów z benzyny. Ta inicjatywa zmniejszyła emisje ołowiu z transportu o 95% w latach 1980-1999. To z kolei zmniejszyło ilość emisji ołowiu obecnego w powietrzu o około 94% w tym samym okresie. Obecnie istnieje kilka inicjatyw, które mają na celu dalsze radzenie sobie z rosnącym poziomem zanieczyszczenia powietrza. Zwiększona efektywność paliwowa to jeden ze sposobów na zmniejszenie zanieczyszczenia powietrza powodowanego przez pojazdy silnikowe. Bioetenol i biodiesel to tylko niektóre z czystszych paliw, które są opracowywane również w celu rozwiązania tego problemu. Lepiej wykształcone społeczeństwo może pomóc nam pracować na całym świecie w poszukiwaniu rozwiązań. Dla zdrowia ludzi i planety ważne jest podejmowanie działań na rzecz zmniejszenia zanieczyszczenia powietrza.