Paliwa kopalne to nieodnawialne źródła energii wydobywane z ziemi. Termin ten odnosi się do każdego paliwa produkowanego pod powierzchnią ziemi z prehistorycznych szczątków roślin i zwierząt. Paliwa kopalne dzielą się na trzy główne rodzaje: ropa naftowa, węgiel i gaz. Stosowanie tych paliw ma zarówno pozytywne, jak i negatywne punkty.
Pozytywne: wygoda
Paliwa kopalne mają zdolność generowania dużych ilości energii i to jest główny powód, dla którego są tak popularne. Są wysoce palne, ale stabilne w porównaniu z wieloma innymi paliwami. Paliwa kopalne są łatwe do zlokalizowania i transportu. Ponadto, ponieważ są one używane przez dość długi czas, branże są już zaznajomione z procesami wymaganymi do wydobycia i rafinacji tych paliw, więc czas produkcji na udostępnienie tych źródeł energii do użytku jest znacznie krótszy niż alternatywnych źródeł energii, które mogą wymagać więcej czasu i wysiłku wydany.
Pozytywne: koszt i dostępność
Dużym pozytywnym aspektem jest stosunkowo niski koszt paliw kopalnych. Są pod dostatkiem, co czyni je niedrogimi do wiercenia lub wydobywania. W szczególności węgiel jest jednym z najszerzej dostępnych paliw kopalnych. Ponieważ technologia już istnieje, aby efektywnie wydobywać i wykorzystywać te paliwa, są one dostępne do natychmiastowego użycia.
Negatywne: globalne ocieplenie
Główną wadą stosowania paliw kopalnych jest oczywiście zanieczyszczenie, które one powodują. Spalanie tych paliw uwalnia dwutlenek węgla, szkodliwy gaz, który po uwolnieniu do atmosfery powoduje efekt cieplarniany. Dwutlenek węgla odgrywa bardzo ważną rolę w procesie globalnego ocieplenia. Ponadto spalanie węgla uwalnia inny gaz zwany dwutlenkiem siarki, który tworzy szkodliwe kwaśne deszcze.
Negatywne: niebezpieczne
Wydobycie węgla jest zadaniem trudnym i niebezpiecznym, a co za tym idzie górnikom grozi poważne zagrożenie życia. Innym zagrożeniem związanym ze stosowaniem ropy naftowej z paliw kopalnych jest ryzyko rozlewów ropy naftowej spowodowanych przeciekami w tankowcach. Ropa naftowa zawiera toksyczne chemikalia, które podczas spalania zanieczyszczają powietrze i są szkodliwe dla zdrowia. Elektrownie węglowe zanieczyszczają również powietrze poprzez uwalnianie dymu i chemikaliów, co z kolei może prowadzić do problemów zdrowotnych u osób, które wdychają to powietrze.