Jak powiedział kiedyś architekt Louis Sullivan: „Forma zawsze podąża za funkcją”. Najwcześniejsze samodzielne kalkulatory były poświęcone matematyce handlu – dodawaniu, odejmowaniu, mnożeniu, dzieleniu. Późniejsze samodzielne kalkulatory, takie jak suwak logarytmiczny z początku i połowy XX wieku, wymagały specjalistycznego przeszkolenia do obsługi. Ręczny kalkulator elektroniczny z lat 60. i jego następca, kalkulator kieszonkowy, kontynuowały tradycję samodzielnego kalkulatora.
Liczydło
Liczydło – koraliki na szeregu drutów – może być najwcześniejszym samodzielnym kalkulatorem. Operator przesunął koraliki wzdłuż drutów do pozycji w stosunku do ramy lub przegrody w środku ramy. Dzięki 13 drutom zawierającym pięć koralików każdy, liczydło zapewnia wykwalifikowanemu operatorowi możliwość dodawania, odejmowania, mnożenia lub dzielenia liczb do miliardów.
Reguła slajdów
Reguła suwakowa poprzednich pokoleń wykorzystywała zasadę liczydła, ale jej formą była linijka, z slajd pośrodku, odpowiadający drutom liczydła, oraz przesuwana lupa, aby zobaczyć wyniki. Przesuwając slajd zmieniłeś fizyczną relację między cyframi na nim wydrukowanymi a liczbami wydrukowane na ciele „władcy”. Podobnie jak w przypadku liczydła, możesz wykonać dodawanie, odejmowanie, mnożenie lub podział. Możesz także wykonać bardziej złożone obliczenia, a wszystko to za pomocą suwaka.
Kalkulatory elektroniczne
Pierwsze kalkulatory elektroniczne pojawiły się na półkach sklepowych około 1966 roku. Do 1969 roku jednostki z układami scalonymi zaczęły zastępować wcześniejsze, droższe kalkulatory, a na początku lat 70. ceny spadły poniżej 100 USD. Ceny nadal spadały, aż do 2011 r. „kalkulator kieszonkowy” kosztował zaledwie 2 dolary. Wraz ze spadkiem cen dodawane były funkcje dające użytkownikowi możliwość wykonywania skomplikowanych obliczeń matematycznych oraz wyświetlacz pokazujący graficzne wyniki tych obliczeń.
Powstanie maszyn
Wraz z rozprzestrzenianiem się bezprzewodowych hotspotów i smartfonów granica między samodzielnymi kalkulatorami a kalkulatorami będącymi częścią komputera może się zamazać. Mówi się, że „Mathematica”, wyprodukowany przez Wolfram Research, jest najdroższym kalkulatorem na świecie. Mathematica nie jest jednak samodzielnym kalkulatorem. Wykorzystuje urządzenie bezprzewodowe tak proste, jak telefon komórkowy lub notatnik komputer, na którym znajduje się jako aplikacja. Interfejs użytkownika współpracuje z mocniejszymi komputerami w Wolfram Research za pośrednictwem usługi bezprzewodowej. Chociaż samodzielne kalkulatory nie oferują funkcji Mathematica, nie wymagają przywiązania do innego źródła informacji. Kluczem do opisu samodzielnego kalkulatora jest to, że jest on niezależny od innych urządzeń i do pełnienia swojej funkcji wymaga jedynie operatora.