Istnieje wiele czynników wpływających na powstawanie prądów oceanicznych (woda w ruchu), w tym połączenie dwóch lub więcej czynników. Różne rodzaje prądów (określane jako powierzchniowe lub termohalinowe, w zależności od ich głębokości) są tworzony m.in. przez wiatr, gęstość wody, topografię dna oceanu i coriolis efekt.
Wiatr
Wiatr jest największym pojedynczym czynnikiem w tworzeniu prądów powierzchniowych. Silne wiatry poruszające się po powierzchni wody poruszają powierzchnię wody. Te silne wiatry nie są przypadkowymi bryzami; główne wiatry, które najczęściej wpływają na powstawanie prądów oceanicznych, to wiatry zachodnie, które wieją z zachodu na wschód, oraz pasaty, które wieją ze wschodu na zachód.
Gęstość wody
Innym ważnym czynnikiem w tworzeniu prądów jest gęstość wody spowodowana ilością soli w zbiorniku wodnym i jego temperaturą. Woda o wyższym zasoleniu lub zimniejsza jest bardziej gęsta i może tonąć. Tonąca woda wypycha wodę pod nią w górę. Połączenie tonięcia i wznoszenia się w tym samym obszarze powoduje powstanie prądu.
Topografia dna oceanu
Kontury wody do topografii dna lub dna oceanu. Jeśli dno oceanu „opadnie”, jak w dolinie lub rowie, poruszająca się woda spłynie w dół. Jeśli nastąpi wzniesienie dna oceanu, jak grzbiet lub góra, woda poruszająca się po nim zostanie zmuszona do góry. Nagła zmiana kierunku w górę lub w dół powoduje przemieszczenie wody, tworząc prąd.
Efekt Coriolisa
Kiedy obracający się obiekt zderza się z inną poruszającą się lub stacjonarną siłą, tworzy nowy ruch. Obrót Ziemi tworzy dwa prądy: jeden, zgodny z ruchem wskazówek zegara ruch wody na półkuli północnej; drugi, przeciwny do ruchu wskazówek zegara ruch wody na półkuli południowej. Kiedy prądy te są odchylane przez masy lądowe, tworzą ogromne prądy oceaniczne zwane wirami.
