Większość produkowanych śmieci trafi na miejskie składowisko odpadów stałych, które przyjmuje odpady przemysłowe i handlowe oraz odpady z gospodarstw domowych. Im bardziej przestronne składowisko odpadów komunalnych, tym dłuższa jest jego żywotność. Dokładne przewidywanie, jak długo potrwa składowisko, jest trudne, ponieważ nigdy nie wiadomo, ile śmieci wyprodukuje ludność. Jednak im więcej osób poddaje recyklingowi, tym dłużej składowiska mogą funkcjonować.
Przykłady składowisk
Największe wysypisko śmieci w Stanach Zjednoczonych, Puente Hills Landfill w Los Angeles, jest otwarte od 1957 roku i nadal przyjmuje nowe śmieci ponad 56 lat później. W San Diego, innym dużym ośrodku miejskim, składowisko odpadów West Miramar jest otwarte od 1983 roku i ma działać do 2019 roku, w sumie 36 lat. W przypadku dużych składowisk na mniej zaludnionych obszarach, Biuro Redukcji i Recyklingu Odpadów Stałych Karoliny Południowej szacuje, że ich oczekiwana długość życia wynosi od 30 do 50 lat.
Limity wagi
Waga jest najważniejszym czynnikiem decydującym o tym, jak długo składowisko pozostaje otwarte. Składowiskom co roku określa się maksymalny limit wagi. Każda ciężarówka przyjeżdżająca na składowisko może przewieźć średnio tylko od 12 do 14 ton - śmieci od 800 do 850 domów. Każdego dnia na składowisko odpadów komunalnych może przyjeżdżać dwieście ciężarówek, które dostarczają śmieci z ponad 160 000 domów – to 2800 ton śmieci.
Zagęszczanie śmieci
Aby zmieścić jak najwięcej lat śmieci w jednym miejscu, wysypiska zagęszczają śmieci, gdy śmieciarki je dostarczą. Zagęszczarki to ciągniki, które ważą około 100 000 funtów i mają kolce na kołach. Po zagęszczeniu śmieci każdy metr sześcienny śmieci przechowuje około 1200 do 1400 funtów.
Po zamknięciu składowiska
Właściciele składowisk nie mogą po prostu odejść, gdy składowisko przestanie przyjmować nowe śmieci. Agencja Ochrony Środowiska wymaga, aby wszystkie składowiska odpadów komunalnych w USA były pokryte co najmniej 24 calami materiału glinianego, z których sześć może podtrzymać wzrost roślin. W Karolinie Południowej i innych stanach składowiska są monitorowane przez kolejne 30 lat po ich zamknięciu. Monitorowanie obejmuje naprawę erozji, badanie wód gruntowych i upewnienie się, że żadne drzewa nie rosną — korzenie mogą przebić się przez wykładzinę oddzielającą śmieci od gleby.
