W zatłoczonym, uprzemysłowionym świecie woda butelkowana przedstawia dwie rażące ironii dla ludzi nastawionych ekologicznie. Piją ją, aby uniknąć zanieczyszczonej wody z kranu, ale coraz więcej dowodów wskazuje, że produkcja i transport plastikowych butelek nadających się do recyklingu, które zawierają wodę, znacząco przyczyniają się do globalne ocieplenie, a same butelki są znaczącym źródłem nowych zanieczyszczeń. Druga ironia polega na tym, że butelki zawierają tylko oczyszczoną wodę z kranu przez około połowę czasu.
Rosnący problem
Międzynarodowe Stowarzyszenie Wody Butelkowanej informuje, że Amerykanie zużyli 9,67 miliarda galonów wody butelkowanej w 2012 roku, co stanowi wzrost o 6,2 procent w porównaniu z rokiem poprzednim. Stowarzyszenie informuje również, że 100 procent plastikowych butelek wykorzystywanych przez producentów jest wykonanych z politereftalanu etylenu lub PET, który sam jest wytwarzany z plastiku pochodzącego z recyklingu. Stwarza to wrażenie, że do wytworzenia nowych nie są potrzebne żadne inne zasoby niż stare butelki, ale rzeczywistość jest inna. Konsumpcja wody butelkowanej rośnie, a Rada Obrony Zasobów Narodowych szacuje, że tylko 13% plastikowych butelek jest kiedykolwiek poddawanych recyklingowi.
Emisje z produkcji
Plastikowe butelki, które nie są poddawane recyklingowi, trafiają na wysypiska śmieci lub trafiają do cieków wodnych, a wreszcie do oceanów, gdzie stanowią długoterminowe zagrożenie dla życia morskiego. Ponieważ niewiele butelek jest poddawanych recyklingowi, trzeba wyprodukować więcej, a proces ten uwalnia do atmosfery wiele toksycznych chemikaliów, w tym aceton, keton metylowo-etylowy i toluen. Uwalnia również gazy cieplarniane, w tym tlenki siarki, tlenki azotu i lotne związki organiczne. Te gazy powodujące globalne ocieplenie przedostają się do atmosfery niezależnie od tego, czy w procesie produkcyjnym wykorzystywane są materiały pochodzące z recyklingu, czy też nowe.
Emisje z transportu
Nie tylko produkcja plastikowych butelek zużywa produkty ropopochodne i generuje emisje; butelki, po napełnieniu, muszą być transportowane z urządzeń do butelkowania do miejsca ich użycia. NRDC szacuje, że w 2006 roku transport wody butelkowanej do Nowego Jorku z Europy Zachodniej uwolnił 3800 ton dwutlenku węgla. W tym samym roku transport 18 milionów galonów wody z Fidżi do Kalifornii uwolnił dodatkowe 2500 ton. Wytwarzanie energii potrzebnej do chłodzenia butelek do użytku konsumenckiego wymaga spalania paliw kopalnych i uwolnienia dodatkowych emisji gazów cieplarnianych.
Wybierz filtrowaną wodę z kranu
Uwalnianie gazów cieplarnianych, które przyczyniają się do ocieplenia atmosfery, mogłoby być uzasadnione, gdyby korzyści zdrowotne były jednoznaczne, ale niestety tak nie jest. Według Consumer Reports 49 procent wody butelkowanej sprzedawanej w Stanach Zjednoczonych nie pochodzi z naturalnych źródeł, takich jak podziemne źródła, ale z kranu. Co więcej, jeśli woda pochodzi z lokalnego źródła i jest zwolniona z przepisów federalnych lub stanowych, jest mniej prawdopodobne, że będzie czysta niż woda z sieci miejskiej. NRDC zaleca zainstalowanie w kranie filtra certyfikowanego przez Międzynarodową Organizację Zdrowia i Bezpieczeństwa Publicznego jako bezpiecznej i ekologicznej alternatywy dla picia wody butelkowanej.