Zanieczyszczenia wytwarzane przez człowieka mogą zagrażać zdrowiu ludzkiemu i zagrażać naturalnemu ekosystemowi i środowisku. Zanieczyszczenia spowodowane przez człowieka są zazwyczaj produktem ubocznym działań człowieka, takich jak konsumpcja, usuwanie odpadów, produkcja przemysłowa, transport i wytwarzanie energii. Zanieczyszczenia mogą przedostawać się do otaczającego środowiska na różne sposoby, poprzez atmosferę, systemy wodne lub glebę, i mogą utrzymywać się przez pokolenia, jeśli nie zostaną oczyszczone.
Zanieczyszczenie powietrza
Zanieczyszczenie powietrza występuje, gdy do atmosfery wprowadzane są szkodliwe chemikalia lub cząstki stałe. W zależności od rodzaju i nasilenia, zanieczyszczenie powietrza może szkodzić zdrowiu ludzi i zwierząt, a także środowisku naturalnemu. Głównymi przyczynami zanieczyszczenia powietrza są transport, przemysł i rolnictwo, które odpowiednio uwalniają duże ilości dwutlenku węgla, dwutlenku siarki i metanu (by wymienić tylko kilka) do atmosfera. Ponadto, ponieważ zanieczyszczenie powietrza zmienia skład chemiczny atmosfery, może prowadzić do systemowych zmian w systemach klimatycznych.
Zanieczyszczenie wody
Zanieczyszczenie wody występuje, gdy zbiorniki wodne (oceany, jeziora, rzeki, strumienie, warstwy wodonośne i wody atmosferyczne) zostają zanieczyszczone substancjami odpadowymi wytwarzanymi przez człowieka. Zanieczyszczenie wody może mieć niekorzystny wpływ na zdrowie ludzi (na przykład, gdy skażone są źródła wody pitnej) i otaczające ekosystemy. Zanieczyszczenie lokalnych systemów wodociągowych może wystąpić poprzez indywidualne działania (na przykład usuwanie detergenty konsumenckie do kanalizacji), przemysł lub rolnictwo (takie jak spływ chemikaliów) nawozy).
Zanieczyszczenie gleby
Zanieczyszczenie gleby występuje, gdy szkodliwe substancje wytworzone przez człowieka przedostają się do gleby. Może to być spowodowane spływaniem pestycydów, wyciekami z podziemnych zbiorników magazynowych, składowaniem, przesiąkaniem skażonych wód powierzchniowych do niższych warstw gleby lub obecnością składowisk odpadów. Skażenie gleby zanieczyszczeniami wytworzonymi przez człowieka może mieć katastrofalne skutki dla ekosystemów, ponieważ zanieczyszczenia przemieszczają się w górę łańcucha pokarmowego, od roślin do drapieżników wyższego rzędu. Zanieczyszczenie gleby wykorzystywanej w rolnictwie lub w pobliżu publicznego źródła wody pitnej może mieć podobnie tragiczne konsekwencje dla zdrowia ludzkiego.
Zanieczyszczenie radioaktywne
Zanieczyszczenie radioaktywne może wynikać z niewłaściwej utylizacji odpadów jądrowych, przypadkowego zrzutu materiału rdzenia z elektrowni jądrowej lub detonacji jądrowego urządzenia wybuchowego. W zależności od rodzaju obecnego materiału jądrowego skażenie radioaktywne może trwać przez dziesięciolecia, ponieważ każdy izotop jądrowy ma swój własny okres półtrwania. Promieniowanie jonizujące działa destrukcyjnie na żywą tkankę i może powodować przewlekłe choroby (szczególnie nowotwory), mutacje i, w dużych dawkach, śmierć bezpośrednio po ekspozycji.