Wietrzenie występuje, gdy wygląd lub tekstura obiektu (zwykle skały) ulega zniszczeniu przez wystawienie na działanie atmosfery. Może to nastąpić z powodu rozkładu chemicznego lub rozkładu fizycznego. Chociaż wietrzenie zwykle występuje na powierzchni ziemi, może również mieć miejsce daleko pod ziemią, gdzie na przykład woda gruntowa przesącza się przez szczeliny w podłożu skalnym. Należy zauważyć, że aby doszło do wietrzenia, a nie erozji, obiekt, na który działa, musi pozostać nieruchomy. Chociaż istnieje wiele przyczyn wietrzenia, są cztery, które są zdecydowanie najczęstsze.
Mrozowe wietrzenie
W obecności wody występuje wietrzenie mrozowe, szczególnie w miejscach, gdzie temperatura jest bliska punktu zamarzania wody. Woda zamarza przy 32 stopniach Fahrenheita, czyli 0 stopniach Celsjusza. Jest to szczególnie powszechne na obszarach alpejskich i na obrzeżach lodowców. Kiedy woda zamarza, rozszerza się, więc gdy woda w stanie ciekłym przedostaje się do szczeliny w skale lub glebie i zamarza, jej ekspansja może spowodować głębsze pęknięcia w skale i ostatecznie odłamać kawałki.
Naprężenia termiczne
Naprężenie termiczne występuje, gdy ciepło pochłaniane z otaczającego powietrza powoduje rozszerzanie się skały. Ta ekspansja, a następnie kurczenie się, gdy skała w końcu ostygnie, może powodować odklejanie się cienkich warstw zewnętrznej warstwy skały. Chociaż zmiany temperatury są głównym czynnikiem wpływającym na wietrzenie spowodowane stresem termicznym, wilgoć może również odgrywać tutaj rolę. Proces ten często występuje na obszarach pustynnych, gdzie temperatury różnią się znacznie w ciągu dnia i nocy.
Klin solny
Podobnie jak wietrzenie mrozowe, wietrzenie solne jest powodowane przez wodę. Woda może dostać się do skał na wiele sposobów. Typowe sposoby to odpływ wody gruntowej, przez działanie fal wody morskiej wzdłuż skalistego wybrzeża lub w dół przez tradycyjne opady deszczu. W przeciwieństwie do mrozu, w tym przypadku woda odparowuje, pozostawiając sól, która ostatecznie tworzy kryształy. Rosnące kryształy mogą wywierać nacisk na skałę, która ostatecznie ją rozbija.
Wietrzenie biologiczne
Kiedy rośliny i zwierzęta wietrzą skały, proces ten nazywa się wietrzenie biologiczne. Biologiczne wietrzenie występuje, gdy rośliny rozbijają skały z korzeniami, rozrywając skałę. Gdy zwierzęta, takie jak borsuki, krety i króliki, zagrzebują się w skałach w poszukiwaniu schronienia lub pożywienia, jest to również uważane za biologiczne wietrzenie.